Vanguard TV3 est le premier essai des États-Unis de lancement d’un satellite sur orbite terrestre, dans le cadre de l'année géophysique internationale.
Le satellite est une sphère de 1,36 kg en aluminium, de 15,2 cm de diamètre, presque identique au futur Vanguard 1. Il contient un émetteur de 10 mW à 108 MHz branché sur une batterie au mercure et un émetteur de 5 mW à 108,03 MHz branché sur six piles solaires montées sur le corps du satellite.
Six antennes courtes sont fixées sur la sphère. Le satellite comporte également deux thermistances (thermo-résistances) pour mesurer les températures intérieures afin de déterminer l'efficacité de la protection thermique.
Ce petit satellite devait permettre de tester les capacités de lancement d’un lanceur à trois étages et d’étudier les effets de l’environnement sur un satellite et ses systèmes embarqués en orbite. Il devait également être utilisé pour obtenir des mesures géodésiques.
Au lancement, le « booster » s’allume et la fusée commence à s’élever. Mais, deux secondes après avoir quitté le sol et après s'être élevée d’environ quatre pieds (1,20 m), la fusée perd de la poussée et a commencé à retomber en penchant vers l’arrière. Ayant touchés violemment la rampe de lancement, les réservoirs de carburant se rompent et explosent, détruisant la fusée et endommageant la rampe de lancement.
Le satellite Vanguard fut projeté au sol à une courte distance, ses émetteurs continuant à émettre. Cependant, le satellite fut trop endommagé pour être réutilisé.
Il est actuellement exposé au Smithsonian Air and Space Museum.
La cause de l’accident n’a jamais été déterminée, peut être est-il du à une fuite de carburant entre le réservoir et le moteur fusée, elle-même due à une baisse de pression dans le réservoir faisant refluer le carburant enflammé de la chambre de combustion vers le réservoir.
Une réplique de Vanguard TV3 qui se solda, elle aussi, par un échec.