Vis, habitée depuis la fin de l'Antiquité, était connue des Grecs sous le nom d'Issa. Pendant presque quatre siècles, jusqu'en 1797, l'île appartînt à la République de Venise et fit partie de l’orbite culturelle italienne. De nombreuses traces de cette période sont encore visibles dans l'architecture.
De par leur importance stratégique, les eaux territoriales de Vis ont été plus souvent qu'à leur tour le théâtre de batailles navales : la Bataille de Lissa peu connue du 13 mars 1811 entre les Anglais et les Franco-Italiens et, surtout, la bataille de Lissa du 20 juillet 1866, lors de laquelle la flotte italienne commandée par l’amiral Persano, bien que supérieure en nombre, fut lourdement défaite par la marine autrichienne commandée par l'amiral von Tegetthoff pendant la troisième guerre d'Indépendance italienne.
Ensuite, entre 1815 et 1918, tout comme la Dalmatie, Vis fut administrée par l'Empire austro-hongrois et garda son nom italien. Cependant (à l'exception d'une brève période d'occupation entre 1941 et 1943), Vis n'appartînt jamais à l’Italie unifiée et vit même décliner progressivement le prestige du dialecte vénitien en tant que langue franche du commerce maritime.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’île servit de refuge à Tito (qui organisa la résistance contre les forces d'occupation allemandes à partir d'une grotte) et fut ensuite transformée en une base navale militaire yougoslave jusqu'en 1989. L'accès à l'île ne fut autorisé que sous certaines conditions. La guerre en Croatie ne toucha pas l'île, et la marine de guerre de l'armée populaire yougoslave quitta définitivement l'ile le 31 mai 1992.
Ce n'est que suite à l'indépendance de la Croatie que l'île a été rouverte au tourisme.
