Construit à partir du milieu du XIV siècle, c’est à l’origine un pavillon en bois sur un soubassement de pierre au milieu d’une réserve de chasse. Il a été constamment remanié et agrandi, notamment par l’adjonction au début du XV siècle de l’ermitage de Ripaille, destiné à l’habitation du duc de Savoie Amédée VIII, et de six de ses compagnons, après son abdication, et du prieuré des Augustins de Ripaille (de 1410), doté d’un revenu de mille florins d’or pour l’entretien d’un prieur et de quatorze religieux.
On le confond souvent avec le château de Thonon, détruit au XVII siècle, et qui fut de 1411 à la fin du XV siècle une des principales résidences de la Maison de Savoie. Ce château occupait approximativement l’espace situé entre le château de Sonnaz (de 1666) et la chapelle Saint-Bon (du XI siècle).
Acquis à la fin du XIX siècle par Frédéric Engel-Gros, de Mulhouse, patron des usines textiles DMC, il fut totalement refait, l’extérieur en style Renaissance, l’intérieur en style Art nouveau. Son fils André Engel créa sur le domaine l’arboretum, planté en 1930, il fut endommagé par la tempête de 1999.
Les descendants, les Necker-Engel, de la famille du ministre des Finances de Louis XVI, sont toujours propriétaires d’une grande partie de Ripaille. En 1976 Madame Harold Necker, aidée des pouvoirs publics, créa la Fondation Ripaille pour conserver et mettre en valeur ce patrimoine.
Autour du château, se trouve un important domaine viticole de 22 hectares, produisant un vin blanc très apprécié, Le Ripaille, ainsi qu’une forêt de 53 hectares entretenue conjointement avec la ville de Thonon-les-Bains qui en possède une partie.
Le monument des Justes parmi les Nations de France a été inauguré dans la clairière de Ripaille par le président de la République, Jacques Chirac, le 2 novembre 1997. Situé entre la forêt et l’arboretum, le Mémorial des Justes commémore le courage de 2 740 Français ayant sauvé des Juifs d’une mort certaine durant la Seconde Guerre mondiale et invite au devoir de Mémoire.
Selon certains historiens, ainsi que la légende, l’expression faire ripaille, trouverait ici son origine : les ducs de Savoie, un temps propriétaires de ce qui fut un grand domaine de chasse, avaient l'habitude d’y festoyer. La légende est trop belle : l’expression « faire ripaille » est attestée dans les textes plusieurs décennies avant la construction du premier pavillon. Le nom de Ripaille dérive par ailleurs du terme « rispe », broussailles ou encore « landes ». Le lien avec le château vient du lieu lui même qui, avant la construction, était une lande recouverte de broussailles.
