| Léopard | |
|---|---|
 | |
| Classification | |
| Règne | Animalia |
| Embranchement | Chordata |
| Sous-embr. | Vertebrata |
| Classe | Mammalia |
| Sous-classe | Theria |
| Infra-classe | Eutheria |
| Ordre | Carnivora |
| Sous-ordre | Feliformia |
| Famille | Felidae |
| Genre | Panthera |
| Nom binominal | |
| Panthera pardus (Schlegel, 1857) | |
| Répartition géographique | |
 |
| Statut de conservation IUCN : NT : Quasi menacé  |
Le léopard ou panthère (Panthera pardus) est une espèce de félin qui vit actuellement en Asie et en Afrique.
Le poids du léopard adulte varie de 50 à 90 kg pour le mâle (record : 127 kg, soit le poids d'une lionne) et de 30 à 60 kg pour la femelle (dimorphisme sexuel important comme chez tous les félins ; environ 40 %), et la longueur du corps varie de 100 cm à 1,60 m et jusqu’à 1,90 m pour la sous-espèce africaine. Sa hauteur au garrot varie de 50 à 80 cm et sa queue peut mesurer jusqu'à 100 cm, queue qui lui sert notamment de balancier lorsqu'il se déplace dans les arbres. Sa longévité est d'une dizaine d'années dans la nature alors que certaines panthères atteignent aisément les 20 ans en captivité.
Le léopard est un animal exclusivement solitaire sauf durant la saison des amours (environ quinze jours par an), le mâle et la femelle se supportent durant ce court laps de temps pour s'accoupler. La période de gestation est de trois mois et demi et la femelle peut mettre bas de deux à trois petits.
Certains léopards peuvent être noirs et sont alors appelés « panthères noires ». Il ne s'agit pas d'une sous-espèce distincte mais d'une variation liée à une mutation génétique appelée mélanisme : la fourrure conserve ses taches, mais celles-ci ne sont plus visibles dans le poil. Bien que répandue chez d'autres félins (chats, jaguars…), cette mutation affecte préférentiellement les spécimens asiatiques comme ceux des forêts tropicales des îles de Java et Sumatra et surtout en Malaisie, où une panthère sur deux est noire.
Le corps du léopard est taillé pour l'agilité, d'où sa facilité pour grimper aux arbres : il a un thorax puissant et des pattes bien développées. Confronté aux autres prédateurs, le léopard peut hisser ses proies dans les arbres à l'abri des charognards. Il serait ainsi capable de hisser la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150 kg, à une hauteur de 6 m.
La lignée des panthères, les Pantherinae, a divergé il y a 10,8 millions d'années de l'ancêtre commun des Felidae, puis il y a 6,4 millions d'années, la lignée des panthères nébuleuses Neofelis et celle des Panthera. Le plus vieil ancêtre commun aux Panthera dont on possède des fossiles est Panthera palaeosinensis, qui vivait de la fin du Pliocène au début du Pléistocène.
Arbre phylogénétique du genre Panthera
Vingt-sept sous-espèces de léopard (Panthera pardus) étaient communément reconnues avant que la biologiste sri-lankaise Sriyanie Miththapala et ses collaborateurs ne révisent la classification des léopards par l'étude directe de l'ADN en 1995.
Il existe neuf sous-espèces de léopard selon l'Union internationale pour la conservation de la nature :
Toutes diffèrentes en taille, en poids et en couleur ; ainsi la plus grosse est la sous-espèce africaine suivi par la panthère de perse. A l'opposé, le léopard d'Arabie est le plus petit représentant de la famille. Les individus de Java et du Sri Lanka ont un pelage foncé du fait qu'ils vivent en forêt, la panthère de l'Amour quant à elle, a un poil long et touffu pour lutter contre le froid.
Le léopard est un animal éclectique dans son menu, il se nourrit de proies de taille moyenne antilopes : (kobus, gazelles, koudous, nyalas, topis, impalas, sitatungas, guib harnachés, gnous et zèbres juvéniles, dik-diks, steenboks, phacochères, okapis, etc.)
Un léopard est tout à fait capable de terrasser un gnou ou un zèbre adulte, mais il serait ensuite incapable, en raison du poids important de ces animaux, de les hisser dans un arbre à l'abri des gros prédateurs comme les lions ou les hyènes, de fait, le léopard délaisse souvent ces grands animaux au profit de mammifères de taille moyenne qu'il pourra transporter.
Son alimentation comprend également des singes (babouins, vervets, chimpanzés, jeunes gorilles…), ainsi que toutes sortes de petits animaux (rongeurs, lapins, oiseaux, serpents, insectes et même du poisson). En Inde, son alimentation comprend des singes entelles, porcs sauvages, cerf axis, paons, jeunes des cerfs sambar et jeunes des nilgauts. En période de sécheresse, on a également déjà aperçu un léopard s'attaquer à un crocodile.
Le léopard tue par strangulation ou par une morsure à la nuque, et suspend sa victime dans un arbre hors de portée des hyènes et des lions.
Il arrive à monter des proies plus lourdes que lui dans les arbres, notamment grâce à ses puissantes pattes arrières et la force de sa mâchoire.
La panthère préfère chasser les impalas (antilope très rapide, agile) dans l'obscurité de la nuit. Les impalas sont plus vulnérables à la tombée de la nuit, en effet ils ont une vue nocturne moins bonne que celles des panthères, cet handicap rend les impalas moins rapides et moins vigilants la nuit.
Difficile à observer, le léopard vit caché, au point que personne ne peut avancer de statistiques fiables sur le niveau réel des populations. Dans les années 1990, on estimait sa population à environ 700 000 individus. Les scientifiques s'accordent pour dire que ce carnivore nocturne, assez puissant pour hisser sur un arbre une carcasse d'antilope afin de la mettre à l'abri des autres prédateurs, n'est pas en danger. Sa chasse est interdite dans la plupart des pays d'Afrique (Angola, République démocratique du Congo, Rwanda, etc.) voire très réglementée (Afrique du Sud, Kenya, Namibie, Tanzanie). Dans ce dernier pays, le tarif d'un trophée est passé de 2 500 à 12 000 dollars depuis juillet 2007 sur décision gouvernementale.
Mosaïque romaine représentant une panthère dans le palais de Beiteddine (Liban).
En héraldique, le léopard est un lion passant: le corps est horizontal de profil, et la tête de face (comme un lion qui passe devant l’observateur) ; le lion lui a le corps debout (il est dit rampant) et la tête de profil. La panthère, quant à elle, est un animal mythique: c'est un lion avec des serres d'aigle.
Le léopard, lorsqu'il est dompté, est réputé efficace pour la chasse. Ses principaux atouts sont une accélération foudroyante associée à l'effet de surprise ; il tue avec une facilité redoutable ses proies et est, selon les dires de certains dresseurs, le tueur idéal.
Cette utilisation du léopard semble très ancienne ; des légendes persanes en font mention (voir article « Nimrod »).
Femelle léopard
Bien que la plupart des léopards tendent à éviter les hommes, ceux-ci peuvent exceptionnellement devenir mangeur d'hommes , man-eater en Anglais. Il s'agit en général de léopards blessés, malades ou en quête de proie ; les léopards peuvent alors prendre l'habitude d'attaquer l'être humain. Dans les cas les plus extrêmes, en Inde, un léopard baptisé le léopard de Rudrapayag aurait tué plus de 125 personnes ; de même, une femelle léopard baptisée Panar Leopard aurait tué plus de 400 personnes : elle était incapable de chasser ses proies habituelles suite à une blessure par un braconnier. Ces deux léopards ont été tués par le célèbre chasseur Jim Corbett.
Les léopards mangeurs d'hommes sont généralement plus téméraires que les lions et les tigres ; en particulier, ils pénètrent souvent dans les lieux d'habitation des humains. Cependant, les léopards pouvant subsister à l'aide de petites proies, ils recourent plus rarement aux proies humaines que les lions et les tigres.
Le léopard se repose et se nourrit dans les arbres.
La panthère est présente dans les légendes africaines, symbole du mal instinctif qui guette sa proie sournoisement.
Dans certaines tribus bantoues et particulièrement au Zaïre, le léopard était considéré comme un animal rusé, puissant et résistant. C'est la raison pour laquelle le président Mobutu Sese Seko portait la toque et certains attributs de léopard qui le rendaient puissant aux yeux de la population. Il fait maintenant partie des armoiries de la République démocratique du Congo.
L'art martial du léopard symbolise : Agilité, caractère sauvage, puissance. La force s'y concentre en un seul point, et la combativité de l'adversaire est cassée par l'attaque déterminée.
La panthère rose est un personnage de dessin animé créé en 1963.
Panthère noire