M102 - Définition

En astronomie M102 est le code désignant l'objet astronomique numéro 102 dans le catalogue Messier d'objets diffus. Il s'agit d'un objet un petit peu particulier, puisque c'est le seul membre de ce catalogue qui n'ait toujours pas été identifié avec certitude.

Cette « nébuleuse » a en fait été observée par Pierre Méchain en 1781, et introduite par Charles Messier dans son catalogue avant qu'il ait pu lui-même l'observer, en transposant telle quelle la description que Méchain lui avait fourni (comme il le fit pour M101 et M103). Ci-dessous le texte tel qu'il fut publié à l'époque :

102. Nébuleuse entre les étoiles ο du Bouvier et ι du Dragon :

« elle est très faible ; près d'elle est une étoile de la sixième grandeur. »

(Messier, dans la Connaissance des Temps pour 1784, P.267).

Lors de la première publication, Messier ne donne donc pas la position exacte de M102 (bien qu'il l'eut noté dans ses notes personnelles), ce n'est que deux ans plus tard qu'elle sera introduite lors d'une deuxième publication. Mais à ce moment Méchain, le découvreur, déclarera dans une lettre destinée à Jean Bernoulli que son observation était en fait une erreur, une double observation de M101.

« À la page 267 de la "Connaissance des Temps pour 1784" M.Messier porte sous le No.102 une nébuleuse que j'ai découverte entre ο du Bouvier et ι du Dragon : ceci est une erreur. Cette nébuleuse est la même que la précédente No.101. Dans la liste de mes étoiles nébuleuses que je lui ai communiquée, M.Messier fut trompé par une erreur sur la carte des étoiles. »

Le fait est qu'à la position indiquée par Charles Messier, il n'existe aucun objet susceptible d'être identifié à M102. Il existe donc aujourd'hui deux « candidats » au titre de M102 :

• M101, ou galaxie « Pinwheel », si l'on tient compte de l'explication de Méchain indiquant qu'il s'agit là d'une erreur d'observation - mais le fait que Méchain n'ait signalé cette erreur que deux ans après la publication laisse planer un doute sur sa réalité.
• NGC 5866, une galaxie lenticulaire, est considérée par plusieurs sources comme étant l'objet observé par Méchain; elle est située entre θ du Bouvier et ι du Dragon, ce qui laisse penser à une erreur typographique sur la carte des étoiles à laquelle fait référence Méchain dans sa correction. Cependant, l'aspect NGC 5866 ne concorde pas vraiment avec les notes de Méchain.