Sa première ascension a été faite en 1879 par G. Beetham et J. P. Maxwell. Sa voie d'ascension la plus facile est depuis Whakapapa.
Plusieurs stations de ski occupent les flancs du mont Ruapehu : Whakapapa, Turoa et Tukino.
C'est sur les pentes et autour du mont Ruapehu qu'ont été tournées plusieurs scènes et plans de la trilogie de Peter Jackson, Le Seigneur des anneaux.