La série de réactions tire son nom du pétrologiste Norman L. Bowen, dont les expériences ont conduit à cette règle. Au début des années 1900, il chauffe de la poudre de roche jusqu'à ce qu'elle fonde puis la refroidit à une température déterminée, après quoi il observe les minéraux qui se sont formés dans les roches produites. Il répète ce processus avec des températures progressivement de moins en moins élevées et les résultats obtenus l'ont mené à formuler sa série de réactions qui est toujours acceptée aujourd'hui comme la suite de cristallisation des minéraux lors du refroidissent d'un magma.
En se basant sur le travail de Bowen, on peut déduire les minéraux présents dans une roche en fonction des conditions dans lesquelles la matière s'est formée.