Nossa velocidade de reação varia ao longo de uma simples respiração, com uma vantagem mensurável no momento em que expiramos.
Respirar parece automático e independente de nossos pensamentos. No entanto, o ritmo respiratório acompanha a atividade de várias regiões do cérebro. Trabalhos anteriores já haviam relacionado certas fases da respiração à memória, às emoções ou à percepção. Uma equipe quis saber se esse ciclo também modificava a rapidez de nossas respostas.
O experimento reuniu 35 adultos. Os participantes deveriam reagir o mais rápido possível ao aparecimento de um sinal visual, enquanto sua respiração era registrada. Os pesquisadores podiam assim determinar se cada estímulo havia aparecido durante uma inspiração ou uma expiração.
A diferença média chega a 41 milissegundos a favor da expiração. Isso parece muito pouco, mas o tempo de reação humano, por sua vez, é medido em algumas centenas de milissegundos. O efeito representa, portanto, uma variação detectável na escala de uma resposta rápida.
Os pesquisadores também examinaram o momento preciso do ciclo respiratório. O desempenho não variava apenas entre duas grandes categorias, inspiração e expiração. A probabilidade de responder rapidamente variava progressivamente com a fase da respiração, o que indica um ritmo ligado ao próprio ciclo.
Por que o ar entrando ou saindo modificaria nossa reação? A respiração produz sinais mecânicos e nervosos que sobem até o cérebro. Ela também acompanha variações da atividade cerebral. Essas oscilações poderiam deixar algumas redes momentaneamente mais ou menos prontas para processar um estímulo e desencadear uma ação.
O experimento não mostra que expirar voluntariamente torna alguém sistematicamente mais eficiente. Os participantes não tentavam sincronizar sua respiração com o sinal, que aparecia de maneira imprevisível. Uma respiração forçada, aliás, poderia modificar a atenção e introduzir outros efeitos.
O estudo também envolve um pequeno grupo de adultos e uma tarefa visual muito simples. Ainda é preciso saber se o mesmo descompasso aparece durante decisões mais longas, gestos esportivos ou situações em que várias informações precisam ser processadas ao mesmo tempo.
Os pesquisadores poderão agora testar se o efeito muda com o esforço físico, a idade ou diferentes ritmos respiratórios. Medidas da atividade cerebral realizadas em paralelo também poderiam mostrar quais regiões acompanham o ciclo da respiração no momento exato em que uma resposta é desencadeada.