Notre vitesse de réaction varie au fil d'une simple respiration, avec un avantage mesurable au moment où nous expirons.
Respirer semble automatique et indépendant de nos pensées. Pourtant, le rythme respiratoire accompagne l'activité de plusieurs régions du cerveau. Des travaux antérieurs avaient déjà relié certaines phases de la respiration à la mémoire, aux émotions ou à la perception. Une équipe a voulu savoir si ce cycle modifiait aussi la rapidité de nos réponses.
L'expérience a réuni 35 adultes. Les participants devaient réagir aussi vite que possible à l'apparition d'un signal visuel, pendant que leur respiration était enregistrée. Les chercheurs pouvaient ainsi déterminer si chaque stimulus était apparu pendant une inspiration ou une expiration.
La différence moyenne atteint 41 millisecondes en faveur de l'expiration. Cela paraît très court, mais un temps de réaction humain se mesure lui-même en quelques centaines de millisecondes. L'effet représente donc une variation détectable à l'échelle d'une réponse rapide.
Les chercheurs ont aussi examiné le moment précis du cycle respiratoire. Les performances ne changeaient pas seulement entre deux grandes catégories, inspiration et expiration. La probabilité de répondre rapidement variait progressivement avec la phase de la respiration, ce qui indique un rythme lié au cycle lui-même.
Pourquoi l'air entrant ou sortant modifierait-il notre réaction ? La respiration produit des signaux mécaniques et nerveux qui remontent vers le cerveau. Elle accompagne aussi des variations de l'activité cérébrale. Ces oscillations pourraient rendre certains réseaux momentanément plus ou moins prêts à traiter un stimulus et déclencher une action.
L'expérience ne montre pas qu'expirer volontairement rend systématiquement plus performant. Les participants n'essayaient pas de synchroniser leur respiration avec le signal, qui apparaissait de manière imprévisible. Une respiration forcée pourrait d'ailleurs modifier l'attention et introduire d'autres effets.
L'étude porte également sur un petit groupe d'adultes et sur une tâche visuelle très simple. Il reste à savoir si le même décalage apparaît lors de décisions plus longues, de gestes sportifs ou de situations où plusieurs informations doivent être traitées en même temps.
Les chercheurs pourront maintenant tester si l'effet change avec l'effort physique, l'âge ou différents rythmes respiratoires. Des mesures de l'activité cérébrale réalisées en parallèle pourraient aussi montrer quelles régions suivent le cycle de la respiration au moment précis où une réponse est déclenchée.