La forme étrange de la galaxie naine d'Hercule

A l'aide du nouveau Large Binocular Telescope (LBT) installé sur le Mont Graham en Arizona, une équipe internationale d'astronomes a pu établir qu'une minuscule galaxie récemment découverte et voisine de notre Voie Lactée, possédait des propriétés exceptionnelles. Alors que pratiquement toutes les galaxies naines sont de forme plutôt sphérique, la galaxie naine d'Hercule, distante de 430 000 années-lumière, semble fortement aplatie, de la forme d'un disque ou d'un cigare.


Dans les grandes galaxies, les étoiles sont généralement disposées selon une structure de disque, comme dans la Voie Lactée. Dans les plus petites galaxies comme la galaxie naine d'Hercule, qui en dépit de son nom possède 10 millions de fois moins d'étoiles que notre galaxie, cette configuration étirée n'a jamais été observée.

Une explication de cette structure exceptionnelle pourrait être que cette galaxie soit perturbée par les forces gravitationnelle de la Voie Lactée. Cet effet est effectivement observé pour un autre satellite de la Voie Lactée, la galaxie naine du Sagittaire. Cependant, cet objet est 10 fois plus proche du centre de notre galaxie que ne l'est la galaxie d'Hercule, et par conséquent beaucoup plus affecté par "les forces de marée" destructrices de notre galaxie. La galaxie naine d'Hercule pourrait avoir eu un destin semblable si son orbite l'avait porté exceptionnellement à proximité immédiate de la Voie Lactée. Selon Matthew Coleman de l'institut astronomique Max Planck, qui a mené cette étude, " La galaxie naine d'Hercule, soit est complètement différente des millions de galaxies étudiées jusqu'ici, soit gravite autour de notre galaxie sur une orbite extrêmement étirée: c'est dans tous les cas un objet exceptionnel ".