Le halo de la galaxie du Tétard

Grâce à la vision infrarouge du télescope spatial Spitzer, les astronomes peuvent percer la poussière gênant normalement une partie de la galaxie du Tétard. L'observation révèle un anneau d'étoiles naissantes entourant la tête de la galaxie comme un halo. Cette galaxie est récemment entrée en collision avec une autre, ce qui a provoqué la déformation de son bras en spirale et engendré sa longue queue de gaz et d'étoiles.


L'anneau d'étoiles en formation détermine la géométrie de la collision, un choc presque frontal. Si les centres des deux galaxies sont passés très près l'un de l'autre, une onde de choc sphérique s'est dilatée vers l'extérieur dans l'espace interstellaire. Ce phénomène a provoqué la compression du gaz environnant, formant le halo d'étoiles observé.

L'objectif du projet SWIRE (Spitzer Wide-area Infrared Extragalactic) Legacy est de cartographier une grande région du ciel pour mieux comprendre l'évolution des galaxies et de leurs étoiles. En raison de l'expansion, les fusions galactiques sont rares dans l'histoire récente de l'Univers, alors qu'elles étaient beaucoup plus courantes dans l'univers primordial. Cette image de la galaxie du Tétard, relativement proche, peut aider les astronomes dans l'étude de la nature des galaxies éloignées plus faibles.

Les astronomes pensent que notre propre galaxie pourrait connaître un destin semblable. La Voie Lactée est en effet sur une trajectoire de collision avec la galaxie d'Andromède.