Cet oiseau a perdu sa capacité à voler... deux fois

La nature regorge de phénomènes surprenants, l'évolution itérative en est un parfait exemple. Ce concept fascinant se manifeste de manière spectaculaire chez le râle de Cuvier, aussi appelé râle d'Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus), un oiseau qui a perdu sa capacité de vol non pas une, mais deux fois au cours de l'histoire. Situé au large de la côte sud-est de l'Afrique, l'atoll d'Aldabra offre un habitat unique pour cette espèce remarquable.


Au premier abord, le râle d'Aldabra pourrait sembler ordinaire. Avec une taille comparable à celle d'un poulet, son dos gris tacheté, une tête et un torse rouille, et une gorge blanche, il se distingue pourtant par une caractéristique étonnante: c'est le seul oiseau actuellement incapable de voler dans l'océan Indien, survivant d'un groupe où figurait autrefois le dodo (Raphus cucullatus). Ce statut unique est le résultat d'un processus évolutif remarquable, illustré par une étude de 2019 publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society.

L'histoire commence il y a environ 136 000 ans, quand l'atoll d'Aldabra a été submergé, entraînant l'extinction de nombreuses espèces, dont une sous-espèce de râle incapable de voler. Quand l'atoll a refait surface environ 18 000 ans plus tard, le râle à gorge blanche, capable de voler, l'a recolonisé. Avec le temps, ces oiseaux ont de nouveau évolué vers une forme incapable de voler, un phénomène soutenu par la découverte de fossiles de pattes plus lourdes et robustes datant d'environ 100 000 ans, indiquant une perte de la capacité de vol.

Cette évolution vers la non-capacité de vol semble avoir été avantageuse dans cet environnement isolé. Les oiseaux, pondant leurs œufs au sol, bénéficient de pattes fortes pour se déplacer rapidement dès l'éclosion, un atout pour la survie. L'évolution itérative du râle d'Aldabra souligne un aspect fascinant de l'évolution: la capacité de la nature à suivre des chemins similaires sous des pressions environnementales similaires.

Le cas du râle d'Aldabra est unique dans les annales de la biologie, représentant le seul exemple connu d'un oiseau devenant incapable de voler à deux reprises à travers le même ancêtre. Cette découverte illustre non seulement la plasticité de l'évolution, mais met également en lumière l'importance de l'atoll d'Aldabra comme un laboratoire naturel pour l'étude de la dynamique évolutionnaire.