Deux disques durs manquants changent les spécifications d'une sonde vers Pluton
Publié par Adrien,
Source: Etats-Unis Espace - bureau du CNES de l'Ambassade de France aux Etats-UnisAutres langues:
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En effet, à la suite de la disparition de 2 disques durs contenant des informations classifiées, le laboratoire de recherche du Department of Energy (DoE) à Los Alamos a été fermé. Il est donc fortement probable que le DoE ne soit pas capable de fournir à la NASA assez de combustibles nucléaires nécessaires au fonctionnement du RTG (Générateur thermique radioisotopique - Etats-Unis Espace N°306 Article 2) de la mission à destination de Pluton. En général, le DoE achète le plutonium à la Russie sous forme de granule et le transforme en petits cubes ressemblant à des palets de hockey.
Le lancement de la sonde du programme New Horizons (Etats-Unis Espace N°267 Article 6) est prévu pour janvier 2006 pour bénéficier de l'assistance gravitationnelle de Jupiter et arriver en 2014. Pour cela, d'après Alan Stern, responsable de la mission, il faudrait qu'au moins 61 palets de plutonium (pouvant fournir 170 watts) soit prêts dès décembre 2004 pour intégration afin que la mission soit lancée à la date prévue. Un RTG entier, alimenté par 72 palets de plutonium, peut fournir 200 watts. En plus des 36 palets provenant des missions Galileo et Cassini, le laboratoire dispose de 18 palets à différents étapes de la production.
L'approvisionnement en plutonium n'est pas le seul problème de la NASA pour lancer la sonde à temps. Il semble que la qualification de la fusée Atlas 5 qui enverra la sonde New Horizons vers Pluton subisse du retard. Des propulseurs additionnels doivent être rajoutés et testés. Si la NASA retarde le lancement à 2007, la sonde n'arriverait au voisinage de Pluton qu'en 2018. Le budget total actuel de la mission est de 600 millions de dollars.