Le mystérieux noyau de la galaxie Andromède se dévoile

A l'aide du télescope spatial Hubble, les astronomes ont identifié l'énigmatique source de lumière bleue qui entoure un trou noir super massif au centre la galaxie voisine Andromède (M31). Bien que cette nouvelle découverte réponde à la question que se posent les astronomes depuis plus d'une décennie, elle rend l'histoire encore plus mystérieuse. La lumière bleue provient d'un disque de jeunes étoiles chaudes qui caracolent autour du trou noir plus ou moins de la même façon que les planètes de notre Système Solaire tournent autour du Soleil.


Les astronomes sont surpris qu'un tel disque d'étoiles puisse se former aussi près d'un trou noir géant. Les images ci-dessous montrent Andromède et son noyau complexe. En bas à droite, le disque des étoiles bleues imbriqué à l'intérieur d'un plus grand anneau d'étoiles rouges. Le cliché de Hubble en haut à droite montre le noyau lumineux d'Andromède. La photo de gauche dévoile la galaxie dans son ensemble.

Les images révèlent que le noyau de la galaxie se compose d'un anneau d'étoiles rouges anciennes et d'un disque nouvellement découvert d'étoiles bleues beaucoup plus jeunes. Ce disque est piégé par le champ gravitationnel intense du trou noir central. La masse de ce trou noir monstrueux est estimée à 140 millions de fois la masse de notre Soleil.

Le disque bleu se compose de plus de 400 étoiles qui se sont formées dans un sursaut d'activité il y a environ 200 millions d'années. Les étoiles se trouvent étroitement entassées dans ce disque dont le diamètre est d'environ une année-lumière. Les étoiles orbitent autour du trou noir à une vitesse extrême: 3,6 millions de kilomètres par heure, soit 1.000 kilomètres par seconde.


L'illustration ci-dessus montre bien la structure peu commune du noyau d'Andromède et est basée sur des images de la région prises par Hubble. Le disque d'étoiles bleues est imbriqué à l'intérieur d'un plus grand anneau d'étoiles rouges. Le point noir minuscule dans le disque bleu est le trou noir.

Les astronomes avaient déduit la structure du noyau d'Andromède à partir des images de Hubble acquises depuis 10 ans. L'image en haut à droite montre que la galaxie semble posséder deux noyaux. Les galaxies normales ont seulement un noyau. Les astronomes pensent désormais qu'Andromède n'est elle aussi pourvue que d'un seul noyau. Les deux bulbes lumineux sont effectivement l'anneau d'étoiles rouges et le disque d'étoiles bleues.

L'image de gauche est une vue de la galaxie Andromède dans son intégralité. Le noyau actif est au centre de la galaxie. Andromède se situe à 2,5 millions d'années-lumière de la Terre.

Voir ici une animation (mpeg)