Paysages lunaires de montagnes et de mers

Quiconque observant la Lune à l'oeil nu peut distinguer des zones sombres ou lumineuses à sa surface. Il y a des siècles, les zones sombres que l'on supposait être remplies d'eau furent appelées des 'Mers'. Nous savons bien entendu aujourd'hui qu'il n'y a aucune eau liquide sur notre satellite. Cependant, les observations au télescope ont prouvé que les Mers étaient des régions très planes, et très différentes des régions plus élevées, fortement cratérisées et accidentées.

La sonde spatiale SMART-1 a réalisé au début de cette année des clichés de la surface lunaire qui montrent nettement les différences de reliefs qui existent entre ces deux types de régions.


Les deux photos ci-dessus on été prises par l'instrument AMIE (Advanced Moon Imaging Experiment) de la sonde. Celle de gauche, montrant une région d'altitude élevée, a été réalisée le 22 janvier 2006 depuis une altitude de 1990 kilomètres avec une résolution au sol de 180 mètres. La photo de droite, d'une Mer, a été saisie le 10 janvier à 1112 kilomètres de la surface avec une résolution de 100 mètres.

Les Mers sont des zones relativement jeunes résultant de très violents impacts qui ont pénétré la croûte de la Lune en y creusant de vastes bassins. Au cours d'épisodes volcaniques ultérieurs, le magma liquide remonté à la surface a rempli ces bassins. En refroidissant et se solidifiant, le magma a formé ces vastes zones planes que nous pouvons encore observer actuellement. Comme ces événements sont relativement récents, le nombre de cratères d'impact est beaucoup moins élevé que dans les zones de montagne.