La très complexe structure de la nébuleuse de l'Hélice.

La nébuleuse planétaire de l'Hélice, située à 690 années-lumière de la Terre, est un des plus proches objets de ce type. Les regards que l'on peut porter sur les galaxies ou les nébuleuses sont souvent trompeurs, nous n'en avons pas la représentation tridimensionnelle.

Hélice par exemple possède vu de la Terre une forme vaguement torique. La photo ci-dessous en est l'illustration; c'est une image composite prise à partir des observations de deux télescopes, Hubble depuis l'espace et celui de l'observatoire de Cerro Tololo au Chili. La nébuleuse de l'Hélice est très étendue, son diamètre atteignant presque 2 années-lumière.


Une équipe d'astronomes a cependant tenté de recomposer la structure réelle de la nébuleuse en utilisant des documents optiques et radio en provenance de plusieurs observatoires et en calculant les vitesses et directions des expulsions de matière. Le modèle ci-dessous montre le résultat de leurs travaux, en imaginant que nous puissions voir la nébuleuse de coté. La nébuleuse de l'Hélice serait en fait constituée de deux disques gazeux formant sensiblement entre eux un angle droit, l'enveloppe gazeuse rougeoyante ayant été expulsée à la mort d'une étoile comparable à notre Soleil.


La structure complexe de la nébuleuse pourrait s'expliquer par le fait que l'étoile mourante ait possédé une étoile compagnon. Un des deux disques serait alors perpendiculaire à l'axe de rotation de l'étoile principale, tandis que l'autre se situerait dans le plan orbital commun aux deux étoiles. Cependant, plusieurs scénarios sont possibles et les scientifiques poursuivent leurs études.

Credits: NASA, ESA, C.R. O'Dell (Vanderbilt University), and M.Meixner, P. McCullough, and G. Bacon (Space Telescope Science Institute)