S0-6: un visiteur d'une autre galaxie observé au cœur de la Voie Lactée
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La région centrale de la Voie Lactée, capturée par le Télescope Subaru. L'image montre de nombreuses étoiles dans un champ de vision d'environ 0,4 année-lumière. L'étoile S0-6 (cercle bleu), objet de cette étude, est située à environ 0,04 année-lumière du trou noir supermassif Sagittarius A* (Sgr A*, cercle vert).
Crédit: Université de Miyagi/NAOJ
Bien que de nombreuses étoiles soient observées près de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de la Voie Lactée, cet environnement rend impossible la formation d'étoiles. Toutes ces étoiles doivent donc provenir d'ailleurs et migrer vers le trou noir. La question se pose alors: d'où viennent-elles ?
L'étude, qui a duré huit ans grâce à l'utilisation du Télescope Subaru, s'est concentrée sur l'étoile S0-6, située seulement à 0,04 année-lumière de Sagittarius A*. Les chercheurs ont déterminé que S0-6 est âgée d'environ 10 milliards d'années et possède une composition chimique similaire à celle des étoiles trouvées dans de petites galaxies hors de la Voie Lactée, telles que le Petit Nuage de Magellan et la galaxie naine du Sagittaire.
La théorie la plus plausible est que S0-6 soit née dans une petite galaxie orbitant autour de la Voie Lactée, désormais absorbée par notre galaxie. Il s'agit de la première preuve observationnelle suggérant que certaines étoiles près de Sagittarius A* se sont formées en dehors de notre galaxie.
Au cours de sa vie de 10 milliards d'années, S0-6 a dû parcourir plus de 50 000 années-lumière depuis l'extérieur de la Voie Lactée pour atteindre les environs de Sagittarius A*. Il est presque certain que son voyage ait été bien plus long, suivant une spirale lente vers le centre plutôt qu'un trajet direct.
Selon Nishiyama, de nombreuses questions demeurent: "S0-6 est-elle vraiment originaire d'une galaxie extérieure à la Voie Lactée ? A-t-elle des compagnons ou a-t-elle voyagé seule ? Des recherches supplémentaires pourraient permettre de démêler les mystères des étoiles près du trou noir supermassif."