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Le dernier vol de la Falcon Heavy de SpaceX a marqué l'histoire de l'entreprise spatiale en étant la première mission entièrement consommable de la fusée sauf... pour les coiffes. Une vidéo récemment publiée montre le retour spectaculaire d'une de ces coiffes dans un panache de feu.
Rentrée dans l'atmosphère d'une des deux coiffes du lanceur Falcon Heavy de SpaceX - voir la vidéo ci-dessous
Après plusieurs reports, la Falcon Heavy a décollé du complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride le dimanche 30 avril à 20h26 heure locale. La fusée à trois corps a déployé avec succès sa charge utile principale, le satellite à large bande ViaSat-3 Americas, et deux autres petits satellites, en orbite géostationnaire (GEO).
La réussite de SpaceX repose sur la récupération et la réutilisation de ses composants, car il est beaucoup moins coûteux de récupérer et réutiliser des moteurs que d'en fabriquer de nouveaux pour chaque lancement. Pour cette mission, cependant, aucun des trois corps de la fusée n'a pu être récupéré, car ils ont consommé tout leur carburant pour envoyer les charges utiles en orbite GEO. Seules les coiffes ont été récupérées.
Les coiffes sont la partie du lanceur qui protège les charges utiles envoyées dans l'espace. SpaceX a déjà récupéré des coiffes auparavant, mais le lancement de dimanche représentait la première récupération de ces éléments pour une Falcon Heavy.
Une vidéo montre une vue de l'intérieur d'une des coiffes traversant l'atmosphère. Dans un tweet, SpaceX a déclaré que la rentrée atmosphérique de la coiffe pour cette mission "était la plus chaude et la plus rapide jamais tentée". Atteignant 15 fois la vitesse du son, la coiffe rentrante a produit "un long sillage de plasma", a écrit l'entreprise.
La coiffe a ensuite déployé son parachute et effectué un amerrissage en douceur dans l'océan Atlantique. Le navire de récupération des coiffes, baptisé Doug (en l'honneur de l'astronaute Doug Hurley de la mission Crew Dragon Demo-2), a récupéré la coiffe au large de la Floride. Il s'agissait de "l'amerrissage et la récupération de coiffes la plus éloignée à ce jour", à 1930 kilomètres du site de lancement, soit "près d'un tiers du chemin vers l'Afrique", selon SpaceX.
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