Des systèmes triples expliqueraient le mystère des étoiles vampires

Une récente étude menée par Jonathan Dodd, doctorant, et le Professeur René Oudmaijer de l'Université de Leeds, pourrait bouleverser notre compréhension des étoiles Be, un sous-groupe des étoiles B, parmi les plus communes de l'Univers. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.


Ces chercheurs avancent que les étoiles Be, traditionnellement considérées comme binaires, pourraient en réalité faire partie de systèmes triples. Cette découverte remet en question la théorie établie sur la formation de leurs disques de gaz caractéristiques, semblables aux anneaux de Saturne dans notre propre Système Solaire et présentant certaines lacunes.

Leurs analyses de données du satellite Gaia de l'Agence Spatiale Européenne ont montré que ces étoiles particulières pourraient s'expliquer par un système triple, où trois corps interagissent, et non deux. Cette interaction pourrait entraîner une migration d'une des étoiles vers une autre, rendant possible un transfert de masse et engendrant un disque caractéristique autour de l'"étoile vampire".

Ce phénomène pourrait aussi expliquer pourquoi les compagnons proches de ces étoiles Be ne sont plus visibles: ils seraient devenus trop petits et faibles pour être détectés après avoir perdu une grande partie de leur masse au profit de l'étoile Be "vampire".

Cette découverte pourrait avoir des répercussions importantes sur d'autres domaines de l'astronomie, y compris notre compréhension des trous noirs, des étoiles à neutrons et des sources d'ondes gravitationnelles.

Le Professeur Oudmaijer souligne que cette étude offre des indices pour comprendre les sources d'ondes gravitationnelles, un champ de recherche en physique. Il ajoute que la binarité a longtemps été considérée comme un élément courant dans l'évolution stellaire, mais les travaux récents suggèrent que les systèmes triples pourraient être bien plus nombreux qu'on ne le pensait.