La Terre vue de l'Espace: L'Œil de l'Afrique

En vedette sur cette image prise par Envisat, deux phénomènes géologiques spectaculaires - "l'Œil de l'Afrique" (à droite) et une montagne magnétique (au centre) - dans le désert du Sahara, en Mauritanie, au nord-ouest de l'Afrique.


Visible comme un œil ouvert au milieu d'une mer de sable doré, la remarquable structure circulaire du Richat semble regarder vers l'espace. Alors qu'on l'imaginait autrefois comme la marque d'un impact de météorite, on le voit plutôt aujourd'hui comme le fruit d'une élévation géologique soumise aux effets de l'érosion par l'eau et le vent.

Les différents rythmes d'érosion sur les différents types de roches ont formé des arêtes concentriques. Les roches les plus résistantes forment les crêtes les plus élevées (en bleu et violet), tandis que les plus douces ont laissé place à des vallées (en jaune).


La zone sombre qui entoure la formation est constituée d'un plateau de roche sédimentaire qui s'élève à environ 200 m au dessus des sables du désert avoisinant, avec le point culminant de la structure circulaire, sur l'anneau externe, à quelque 485 m au dessus du niveau de la mer. Le sable pénètre dans la structure du Richat par son flanc sud.

Le point culminant de la Mauritanie est le Mont Kedia d'Idjil, qui approche 1 000 m d'altitude et est visible au nord-ouest du Richat. Il apparaît vaguement bleuté car il est constitué intégralement de magnétite qui est un aimant naturel. A cause de ses propriétés magnétiques propres, la montagne est connue pour affoler boussoles et compas.

Le Sahara Occidental est visible en haut et à gauche de l'image.

Cette image a été prise le 1er novembre 2010 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) avec une résolution de 300 m au niveau du sol.