La vie dans notre galaxie pourrait être 5 milliards d'années plus avancée que sur Terre

Dans la quête incessante de découvrir la vie au-delà de notre planète, une étude menée par l'astronome Jane Greaves de l'Université de Cardiff apporte une perspective étonnante. Son travail, publié dans le numéro de septembre de la revue "Research Notes of the American Astronomical Society", suggère que les premiers continents des planètes de notre galaxie pourraient être apparus jusqu'à cinq milliards d'années avant ceux de la Terre. Cette hypothèse éveille l'imaginaire sur la possibilité d'une vie extraterrestre plus avancée que la nôtre.


Les continents sont essentiels à la prolifération de la vie, comme l'indique l'histoire de la Terre. Ils se forment grâce à la tectonique des plaques, un processus dépendant de la chaleur émanant du noyau planétaire, qui est alimentée par la désintégration d'éléments radioactifs comme l'uranium-238, le thorium-232 et le potassium-40. Ces éléments radioactifs proviennent de phénomènes cosmiques catastrophiques tels que les explosions de supernovae et les collisions entre les restes de grandes étoiles, appelées étoiles à neutrons.

Jane Greaves a utilisé les niveaux d'uranium-238 et de potassium présents dans les étoiles proches, ainsi que l'âge des étoiles mesuré par le satellite Gaia, pour estimer quand une planète rocheuse hypothétique autour de chacune de ces étoiles serait devenue suffisamment chaude pour que la tectonique des plaques émerge. Sa recherche a révélé que les premiers continents se sont formés autour d'étoiles similaires au Soleil jusqu'à deux milliards d'années avant le début de la tectonique des plaques sur Terre. Les continents les plus anciens d'une étoile proche pourraient se trouver autour de HD 4614, située à environ 20 années-lumière de la Terre.


Toutefois, ce qui retient particulièrement l'attention dans son étude, ce sont deux étoiles un peu plus petites que notre Soleil (HD 76932 et HD 201891), situées respectivement à 70 et 110 années-lumière de nous dans une région appelée "thick disk". Les planètes de ces étoiles pourraient avoir formé des continents jusqu'à cinq milliards d'années avant les nôtres. Sur la base de son échantillon de seulement 29 étoiles et des meilleures estimations actuelles des astronomes sur la probabilité qu'une planète soit habitable, Jane Greaves suggère que deux systèmes dans cet échantillon pourraient avoir des biosphères plus avancées que celle de la Terre.

Cette découverte est cruciale pour la préparation de l'observatoire des Mondes Habitables de la NASA, prévu pour les années 2040, qui observera des planètes semblables à la Terre et, espérons-le, des signes de vie. Jane Greaves espère que des travaux futurs analyseront davantage d'étoiles pour déterminer si elles pourraient avoir des planètes dotées de tectonique des plaques, ce qui "pourrait aider à découvrir davantage de vieux systèmes où la vie terrestre pourrait être antérieure à celle de la Terre".