Des astéroïdes pourraient cacher des secrets que même la table périodique des éléments n'a pas encore révélés. Un phénomène surprenant a été observé : certains astéroïdes affichent une densité dépassant celle de tout élément connu sur Terre.
A quoi ressemble l'astéroïde 33 Polyhymnia ? Personne ne le sait, pour le moment.
L'équipe de Jan Rafelski, du Département de Physique de l'Université de l'Arizona, émet l'hypothèse que ces astéroïdes pourraient être constitués d'éléments superlourds, dont le numéro atomique (Z) excède les limites de notre table périodique actuelle. Selon le modèle Thomas-Fermi, ces éléments se trouveraient dans une "île de stabilité nucléaire" autour de Z=164.
Les éléments superlourds sont divisés en deux groupes. Ceux avec un numéro atomique situé entre 105 et 118 sont connus mais instables. Les éléments avec Z>118 n'ont pas encore été observés, mais certaines de leurs propriétés ont été prédites. Leur densité serait extrême, en accord avec la densité observée pour des astéroïdes comme 33 Polyhymnia, situé entre Mars et Jupiter, qui affiche une masse volumique d'environ 75 g/cm³. Pour comparaison, le fer possède une masse volumique de 7.8 g/cm³, le plomb 11.3 g/cm³ et l'uranium 19.1 g/cm³.
Les chercheurs, dont les étudiants Evan LaForge et Will Price, ont également envisagé des substances encore plus exotiques, comme la matière alpha, constituée uniquement de noyaux d'hélium isolés. Ils estiment que des éléments stables avec Z=164 auraient une masse volumique comprise entre 36,0 et 68,4 g/cm³, proche de la valeur attendue pour l'astéroïde Polyhymnia.
Les résultats soulèvent des questions fascinantes pour ceux qui envisagent d'exploiter les ressources des astéroïdes. Ils suggèrent la présence de matériaux encore inconnus sur Terre, attisant l'intérêt pour de futurs "mineurs spatiaux".
