Cette empreinte digitale a 43 000 ans 🖐️

Un point rouge sur une pierre en forme de visage en Espagne pourrait bien battre des records. Âgé d'environ 43 000 ans, ce point pourrait être la plus ancienne empreinte digitale humaine jamais découverte et l'un des premiers objets symboliques trouvés en Europe.

Cette empreinte, réalisée avec de l'ocre rouge, a été laissée par un Néandertalien, le plus proche parent éteint de l'homme moderne. Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans mais ont occupé l'Europe pendant des centaines de milliers d'années avant l'arrivée des premiers hommes modernes.

Les chercheurs à l'origine d'une nouvelle étude soutiennent que le point rouge représente un nez sur une pierre aux traits ressemblant à un visage. Cette découverte remet en question l'idée que les Néandertaliens n'étaient généralement pas capables d'art symbolique.

Certains experts ne sont cependant pas convaincus que le point soit symbolique. Bruce Hardy, anthropologue et archéologue, a déclaré que l'ocre avait été intentionnellement appliqué avec l'empreinte digitale, mais que peu de choses pouvaient être certaines au-delà de cela.

L'étude, publiée le 5 mai dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences, décrit la découverte en 2022 à l'abri sous roche de San Lázaro près de Segovie, en Espagne centrale. Les scientifiques ont des preuves que la région était densément peuplée par les Néandertaliens entre 44 000 et 41 000 ans, et il n'y a aucune preuve que les premiers hommes modernes y aient vécu.

Le débat sur la capacité des Néandertaliens à créer de l'art abstrait fait rage parmi les archéologues depuis des décennies. Rebecca Wragg Sykes, archéologue paléolithique, pense que même si le point rouge est symbolique, il est possible que les auteurs de l'étude aient mal compris sa signification.

Paul Pettitt, archéologue à l'Université de Durham, a déclaré que la pierre était un "exemple sans équivoque de l'utilisation de pigment rouge par les Néandertaliens". Derek Hodgson, expert en art rupestre préhistorique, a indiqué que cette découverte s'ajoutait au corpus croissant d'objets fabriqués par les Néandertaliens qui sont de nature non fonctionnelle.

Qu'est-ce que l'ocre rouge et pourquoi était-il utilisé par les Néandertaliens ?

L'ocre rouge est un pigment naturel riche en oxyde de fer, utilisé depuis la préhistoire pour ses propriétés colorantes. Les Néandertaliens l'utilisaient potentiellement pour des raisons symboliques, comme le marquage d'objets ou de corps, indiquant une forme de pensée abstraite.

Son utilisation répandue suggère qu'il jouait un rôle important dans les cultures néandertaliennes, bien que ses significations exactes restent un mystère. La découverte de l'ocre rouge sur des sites archéologiques offre des indices précieux sur les comportements et les croyances de nos cousins disparus.

L'analyse des résidus d'ocre peut également révéler des informations sur les techniques de collecte et de traitement de ce matériau, éclairant les compétences technologiques des Néandertaliens.

Comment les archéologues déterminent-ils l'âge des artefacts préhistoriques ?

Les archéologues utilisent diverses méthodes de datation pour déterminer l'âge des artefacts préhistoriques. La datation au carbone 14 est l'une des plus connues, mais elle n'est applicable qu'aux matériaux organiques.

Pour les artefacts plus anciens ou inorganiques, comme les pierres marquées à l'ocre, d'autres techniques comme la thermoluminescence ou la datation par uranium-thorium peuvent être employées. Ces méthodes mesurent le temps écoulé depuis que l'objet a été chauffé ou exposé à la lumière du soleil.

La combinaison de ces techniques avec l'analyse stratigraphique des couches géologiques où les artefacts sont trouvés permet aux scientifiques d'établir une chronologie précise des découvertes préhistoriques.