La sonde New Horizons a réalisé l'automne dernier un superbe cliché de Triton, lune de Neptune, lors de son voyage vers Pluton et la Ceinture de Kuiper.
La sonde était à 3,75 milliards de kilomètres de Neptune le 16 octobre 2008 lorsque l'instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) s'est verrouillé sur la planète et l'a capturée. Le vaisseau suivait une séquence programmée de commandes faisant partie de son contrôle annuel. La NASA a publié l'image jeudi après-midi.
"Nous voulions examiner la capacité de LORRI de mesurer un faible objet près d'un autre beaucoup plus lumineux en utilisant un mode de suivi spécial," commente le scientifique Hal Weaver du projet New Horizons, du Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory," et la paire Neptune-Triton répond parfaitement à ce besoin. "LORRI a été actionné dans le format 4 par 4 (les pixels originaux sont arrangés par groupes de 16), et le vaisseau spatial a été placé dans un mode de suivi spécial pour permettre des temps d'exposition plus longs. "Nous avions besoin d'atteindre les sensibilités les plus élevées possible", ajoute Weaver.
Les scientifiques de la mission souhaitaient également mesurer Triton lui-même. "Parmi les objets visités par les vaisseaux spatiaux à ce jour, Triton est de loin le plus similaire à Pluton ", explique le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern. Le vaisseau spatial Voyager 2 a pris des images spectaculaires de Triton au cours de son survol de Neptune en 1989, témoignant de l'activité cryovolcanique et de l'aspect rugueux du terrain.
Triton n'est que légèrement plus grand que Pluton (2 700 km de diamètre par rapport aux 2 400 km de Pluton). Les deux objets ont des atmosphères principalement composées d'azote, de gaz avec une pression de surface de seulement 1/70 000ème de celle de la Terre, et des températures de surface relativement froides (-390° F pour Triton et -370° F sur Pluton). Il est largement admis que Triton a été autrefois un membre de la Ceinture de Kuiper (comme Pluton l'est encore) qui a été capturé en orbite autour de Neptune, probablement au cours d'une collision au début de l'histoire du Système solaire.
De par sa position privilégiée, New Horizons peut observer Neptune et Triton à des angles de phase solaires (l'angle Soleil-objet-vaisseau spatial) qui ne sont pas réalisables pour les équipements terrestres, et ce point de vue unique peut fournir des indications sur les propriétés de la surface de Triton et l'atmosphère de Neptune.
LORRI va continuer d'observer la paire Neptune-Triton au cours des contrôles annuels jusqu'à la rencontre avec Pluton en 2015.
New Horizons est actuellement en hibernation électronique, à 1,93 milliards de kilomètres de la Terre, et s'éloigne du Soleil à la vitesse de 61 991 km par heure.
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