Le véhicule expérimental intermédiaire européen IXV, anciennement Pre-X, sera lancé en 2012 par Véga depuis le Centre spatial guyanais. Initié par le CNES avant d'être européanisé, ce démonstrateur vise la maîtrise de la rentrée atmosphérique planée. Il doit démontrer la maturité de technologies réutilisables comme la protection thermique, valider le système de guidage et de contrôle par volets et caractériser les phénomènes aérothermodynamiques associés.
Le véhicule spatial expérimental IXV
Bien que dans ce domaine l'Europe accuse un certain retard face aux Russes, aux Américains et maintenant aux Chinois, elle ne part pas de zéro. Le succès du démonstrateur de rentrée atmosphérique ARD (octobre 1998) et les enseignements tirés du développement d'Hermes, lui ont permis d'acquérir une compétence reconnue par la NASA, comme en témoigne sa participation au programme de développement du X-38, un démonstrateur aujourd'hui abandonné et qui devait préfigurer le véhicule de secours des équipages de l'ISS. L'ESA était impliquée notamment dans la conception de son nez.
Ce véhicule expérimental s'inscrit dans le Programme préparatoire de lanceurs futurs (FLPP) de l'Agence spatiale européenne. Il ne préfigure pas un lanceur du futur à moyen terme car le successeur d'Ariane 5 ne sera pas réutilisable. Ce programme est cependant important pour les futurs projets de l'Europe en matière de transport spatial.
Si la réutilisabilité d'un lanceur n'est pas à l'ordre du jour, l'ESA réfléchit très sérieusement à une version évoluée de l'ATV qui permettrait de rapporter sur Terre du fret et/ou des expériences scientifiques. Enfin l'ESA et Roscosmos sont en discussion sur une possible participation européenne au projet russe d'un nouveau système de transport spatial habité (ex-Kliper).
Le lancement en 2012 d'IXV dépend bien évidemment de la disponibilité de Vega, dont le premier vol de qualification est prévu en 2009.
