Le WhiteKnightTwo utilisé pour lancer l'avion pour le tourisme spatial de Virgin Galactic pourrait également l'être pour lancer des petits satellites commerciaux. C'est du moins la proposition faite dans ce sens par le président de Virgin Galactic.
Le WhiteKnightTwo est un engin aussi long qu'un Boeing 757, et d'une envergure de 42,7 m. Conçu pour transporter et lancer le SpaceShipTwo, il décollera comme un avion jusqu'à environ une vingtaine de kilomètres d'altitude d'où s'effectuera la séparation des deux engins. Le WhiteKnightTwo redescendra alors se poser et le SpaceShipTwo allumera son moteur fusée pour amener ses passagers dans l'espace et leur faire profiter de quelques minutes d'apesanteur.
Vue d'artiste du WhiteKnightTwo, transportant le SpaceShipTwo
L'annonce de Will Whitehorn, le président de Virgin Galactic, lors de la 4ème conférence sur l'espace Appleton organisée au Royaume-Uni, a évidemment été précédée d'études conceptuelles qui ont montré la faisabilité du projet. Des discussions sont en cours avec des opérateurs européens de satellites.
Connu sous le nom de LauncherOne, ce futur lanceur s'apparente plus à une fusée aéroportée. D'ailleurs son concept est assez similaire à la fusée aéroportée de Pegasus opérée avec succès par Orbital Sciences. Le LauncherOne, sera une sorte de gros booster à 2 étages capable de lancer jusqu'à 200 kg sur orbite basse.
Virgin Galactic a étudié 2 concepts. L'un s'appuyant sur le moteur utilisé par le SpaceShipOne, dans ce cas la performance serait de 100 kg en orbite basse. L'autre s'appuyant sur l'utilisation de la technologie disponible des moteurs à poudres, c'est-à-dire ne nécessitant pas de développement. Dans cette configuration la performance double et permet à Launcher One de placer 200 kg en orbite basse.
Mise à part la structure porteuse, aucune modification importante n'est prévue sur le WhiteKnightTwo. Capable de transporter jusqu'à 1,7 tonne et de voler à 21 km d'altitude, l'avion porteur n'aurait pas besoin de voler plus haut que pour le lancement du SpaceShipTwo pour larguer le Launcher One.
Les 2 étages du Launcher One seront récupérables. A la fin de sa mission, c'est-à-dire après la séparation du satellite, le lanceur retombera en douceur sur la terre, accroché à un parachute. Ce système de parachute sera développé par Airlaunch et Scaled Composites (maitre-d'œuvre du WhiteKnightTwo) qui ont travaillé sur ce concept pour le compte de Transformational Space il y a quelques années.
En 2005 et 2006, Airlaunch avait testé avec succès un système de parachute pour récupérer le booster à 2 étages QuickReach qui devait propulser en orbite le Crew Transfer Vehicle, un projet Transformational Space, aujourd'hui en stand-by.
