Quel est le point commun entre le premier vaisseau spatial privé à avoir été dans l’espace et une série de voitures ultra économiques dont il est question dans cet article ? Est-ce la technologie de leur enveloppe ? Non, pas vraiment. La bonne réponse est que les deux participent ou ont participé à un concours X-Prize. Après avoir incité des inventeurs privés à pousser la promenade jusqu’à plus de 100 km d’altitude, la fondation X-Prize entend orienter la recherche pour rendre nos chères automobiles plus sobres.
Dans cette aventure, la fondation est associée à la compagnie d’assurance Progressive Insurance. Le concours est organisé sur deux catégories : les voitures standard et les voitures alternatives. Chaque catégorie correspond à un cahier de charges et à un prix de récompense différents. Dans tous les cas, pour participer, il faut que le véhicule puisse parcourir 100 miles avec 1 galon de carburant, soit 2,35 L au 100 km ! Les véhicules électriques sont eux aussi limités en consommation énergétique. L’autre point commun entre les catégories est que le véhicule doit pouvoir être commercialisé et produit en série dans de bonnes conditions. Les voitures candidates devront s’affronter en 2010 lors de deux compétitions publiques.
La catégorie « mainstream » représente les véhicules susceptibles de remplacer une petite berline familiale. Les voitures de cette catégorie doivent avoir 4 roues, 4 places et un coffre d’au moins 280 L, ce qui correspond à peu près aux caractéristiques d’une citadine « premium » comme la Peugeot 207 ou la Renault Clio 3. L’autonomie du véhicule doit être de 320 km au minimum. Le prix pour le vainqueur est de 7.5 millions de dollars.
La catégorie « alternative » correspond à des voitures de loisirs ou des voitures plus petites. Le cahier des charges est dans cette catégorie nettement plus simple. Il n’y a alors plus de restriction au niveau du nombre de roues, le nombre de places doit être supérieur ou égal à 2. Une autonomie de 160 km suffit pour participer. En revanche, le prix à remporter est plus modeste : 2,5 millions de dollars.
