1981 en science

Astronautique

• Avril
• 12-14 avril : Premier vol de la navette spatiale américaine Columbia.
• Août
• 25 août : La sonde américaine Voyager 2 approche Saturne à son maximum, et envoie des images de Saturne et de ses satellites.

Astronomie

• Mai
• 24 mai : Découverte de Larissa, un satellite de Neptune, par Harold J. Reitsema, William B. Hubbard, Larry A. Lebofsky et David J. Tholen.
• Juillet
• 3 juillet : Devant l'académie pontificale des sciences, Jean-Paul II constitue une commission d'étude de la controverse ptoléméo-copernicienne, chargée de réexaminer l'affaire Galilée.

Biologie et médecine

• Mars
• 9 mars : Bruce Reitz réussit la 1 greffe cœur-2 poumons sur Mary D. Golke.
• Décembre
• Premier bébé éprouvette américain.

Physique

• Février
• 24 février : Synthèse du Bohrium (Bh), élément chimique de numéro atomique 107 au GSI à Darmstadt en Allemagne.
• Mars
• 16 mars : Gerd Binnig et Heinrich Rohrer inventent le microscope à effet tunnel.

Informatique

• Août

• 12 août : IBM met en vente son premier ordinateur personnel, son système d'exploitation MS-DOS est signé par Microsoft qui a coiffé au poteau Digital Research et son DR-DOS.

• Apparition du premier ordinateur portable.

• Xerox Corporation produit l'ordinateur Star avec souris et fenêtrage.

• Echec commercial de la station de travail informatique Alto, lancée par Xerox. Elle utilise une interface graphique comprenant des icônes, des fenêtres, des menus, une souris.

• Luigi Luca Cavalli-Sforza et M. Feldman : Cultural Transmission and Evolution. Princeton University Press, Princeton, 1981.
• François Jacob : Le Jeu des possibles, essai sur la diversité du vivant , éditions Fayard
• Konrad Lorenz : The Foundations of Ethology (1981) ; Les Fondements de l'éthologie, Flammarion, Paris (1984)
• Konrad Lorenz : L'Homme dans le fleuve du vivant, Flammarion, Paris (1981)

• Prix Nobel

• Prix Nobel de physiologie ou médecine : Roger Sperry, David Hubel (Américains), Torsten Wiesel (Suédois)

• Prix Nobel de chimie : Kenichi Fukui (japonais), Roald Hoffmann (polonais)

• Prix Nobel de physique : Nicolaas Bloembergen, Arthur Leonard Schawlow, Kai Siegbahn

• Prix Lasker

• Prix Albert Lasker pour la recherche médicale fondamentale : Barbara McClintock

• Prix Albert Lasker pour la recherche médicale clinique : Louis Sokoloff

• Prix Turing en informatique : Edgar Frank Codd (systèmes de gestion de bases de données, en particulier celles relationnelles)

• Médaille Bruce (Astronomie) : Riccardo Giacconi

• Médaille Copley : Peter Mitchell

• Médaille Linnéenne : Brian Laurence Burtt et Sir Cyril Astley Clarke

• Médaille Wollaston : Robert Minard Garrels

• Février
• 6 février : Philippe Maupas (né en 1939), virologue français.
• Mars
• 9 mars : Max Delbrück (né en 1906), biophysicien germano-américain, prix Nobel de physiologie ou médecine en 1969.
• Mai
• 11 mai : Odd Hassel (né en 1897), chimiste norvégien, prix Nobel de chimie en 1969.
• Juin
• 3 juin : Carleton Coon (né en 1904), anthropologue américain.
• Septembre
• 8 septembre : Hideki Yukawa (né en 1907), physicien japonais, prix Nobel de physique en 1949.
• 9 septembre : Jacques Lacan (né en 1901), psychiatre et psychanalyste français.
• Novembre
• 15 novembre : Walter Heitler (né en 1904), physicien germano-irlandais.
• 22 novembre : Hans Adolf Krebs (né en 1900), médecin et biochimiste allemand naturalisé britannique, prix Nobel de physiologie ou médecine en 1953.