Acanthophis

Acanthophis
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Reptilia
Ordre	Squamata
Sous-ordre	Serpentes
Infra-ordre	Alethinophidia
Famille	Elapidae
Genre
Acanthophis Daudin, 1803

Acanthophis est un genre de serpent très venimeux de la famille des élapidés. Communément appelés vipères de la mort (death adders), ils se rencontrent en Australie, en Nouvelle-Guinée et dans des îles voisines et sont parmi les serpents les plus venimeux au monde. Le nom du genre vient du grec ancien acanthos / ἄκανθος "épine" et ophis / ὄφις "serpent", se référant à leur queue qui se termine en aiguille.

Sept espèces sont répertoriées par l'ITIS, mais on ne sait pas encore combien d'espèces ce genre comprend, avec des chiffres allant de 4 à 15 espèces citées.

Les Acanthophis ressemblent aux vipères avec un corps court et robuste, une tête de forme triangulaire et de petites écailles sous les yeux. Ils ont également des pupilles verticales et de nombreuses petites écailles sur le sommet de la tête. Leurs crochets à venin sont également plus longs et plus mobiles que ceux de la plupart des autres élapidés, mais encore loin de la taille rencontrée chez certains Viperidae. En dépit de leur nom et de leur apparence, ils ne font pas du tout partie de la famille des Viperidae. Il s'agit d'un cas d'évolution convergente.

En principe, il leur faut 2 à 3 ans pour atteindre l'âge adulte. Les femelles sont généralement un peu plus grandes que les mâles. Ils peuvent également être facilement distingués des autres serpents d'Australie en raison d'un leurre qui leur sert d'appât au bout de leur queue et qui est agité pour attirer des proies. La plupart ont de grandes bandes autour du corps, mais la couleur elle-même est variable, en fonction de leur localisation géographique. Les couleurs habituelles sont: noir, gris ou rouge et jaune, mais aussi brun et vert-gris.

Contrairement à la plupart des autres serpents, les Acanthophis ne recherchent pas activement leurs proies mais se placent plutôt en embuscade pour les attirer vers eux.

Lorsqu'ils ont faim, ils s'enterrent dans le sol, le sable ou sous un tas de feuilles mortes, en fonction de leur environnement. La seule partie d'eux-mêmes qu'ils exposent est leur tête et leur queue, de façon générale très bien camouflées. Au bout de la queue se trouve un leurre caudal qu'ils placent en face de leur tête et qu'ils secouent très rapidement de manière à ce qu'il soit confondu avec une larve ou un ver. Des oiseaux ou des mammifères peu méfiants finiront par tenter de saisir ce facile déjeuner. Ce n'est qu'à ce moment-là que le serpent va frapper. Un acanthophis peut se mettre en position de chasse, bondir sur sa proie, lui inoculer son venin et se remettre en position de chasse en 0,13 seconde.

Les Acanthophis injectent en moyenne 40 à 100 mg d'un venin très toxique (la DL50 est de 0,4 à 0,5 mg par kg de poids), ce qui en fait l'un des serpents les plus venimeux au monde (classé dans le "top 10" par le CSL).

Son venin est neurotoxique, ne contenant ni hémotoxine ni myotoxine.

L'homme et les morsures d'acanthophis

Une morsure d'Acanthophis paralyse. Bien que cette paralysie soit très mineure dans un premier temps, elle peut causer la mort par arrêt respiratoire en moins de six heures. L'acmé des symptômes se situe généralement entre 24 et 48 heures après la morsure.

Les effets du venin peuvent être annulés grâce à l'utilisation de sérum antivenimeux ou en utilisant des anticholinestérases qui brisent le blocus synaptique de l'acétylcholine utilisée par le système nerveux parasympathique et permettent donc d'atténuer les effets du venin.

Avant l'utilisation des sérums antivenin, 50% des morsures étaient mortelles. De nos jours, grâce aux sérums et en raison de la progression lente des symptômes d'envenimation, les décès sont très rares en Australie. En Nouvelle-Guinée, les décès dûs à ces serpents sont encore courants à cause de l'isolement médical des populations autochtones.

Bien que les Acanthophis ressemblent à des vipères, ils font partie de la famille des Elapidae et sont proches des cobras, mambas et serpents corail.

On ne sait pas encore combien d'espèces ce genre comprend. Traditionnellement, seulement A. antarcticus, A. praelongus et A. pyrrhus ont été reconnues. En 1998, cinq nouvelles espèces ont été décrites (A. barnetti, A. crotalusei, A. cummingi, A.wellsei et A. woolfi) et en 2002 trois autres ont été ajoutées (A. groenveldi, A. macgregori et A. yuwoni). Ces descriptions ont été accueillies avec scepticisme, et seulement A. wellsi, où une description détaillée a été publiée, a été largement reconnue. La plus grande confusion existe sur les Acanthophis de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d'Indonésie. Ils ont été classés tantôt dans A. antarcticus, tantôt dans A. praelongus. En 2005, on a démontré qu'aucun des deux classementds n'était bon et que les Acanthophis de Nouvelle-Guinée devaient se répartir en deux principales espèces: A. laevis aux écailles plutôt lisses (et dont feraient partie les Acanthophis de l'île de Seram en Indonésie), et A. rugosus aux écailles rugueuses. Cette dernière peut être divisée en deux sous-espèces, une, A. rugosus stricto sensu, vivant au sud de la Nouvelle-Guinée, et une deuxième, A. hawkei, dans le nord du Queensland et le Territoire du Nord en Australie. Il est probable que certaines de ces espèces comme A. laevis devront être éclatées car regroupant des individus de forme et aux écailles trop différentes.

• Acanthophis antarcticus (Shaw et Nodder, 1802)
• Acanthophis hawkei Wells et Wellington, 1985
• Acanthophis laevis Macleay, 1878
• Acanthophis praelongus Ramsay, 1877
• Acanthophis pyrrhus Boulenger, 1898
• Acanthophis rugosus (Loveridge, 1948)
• Acanthophis wellsi (Hoser, 1998)