La plupart des espèces ont des pupilles rondes, mais on trouve également des pupilles verticales, principalement dans le genre Acanthophis. Les plus grands spécimens depassent 3m comme le mamba noir et le taipan mais d' autres peuvent atteindre 6 mètres de long (Ophiophagus hannah) le cobra royal .Au demeurant les tailles sont plus modestes pour les cobras et les bongares
Selon les genres, ils ont des mœurs terrestres semi fouisseuses (serpents corail), arboricoles ou semi-arboricoles (,Pseudohaje et dendroaspis), voire aquatiques (serpents de mer). Ils sont parfois diurnes comme Dendroaspis, certains comme Acantophis et bungarus sont nocturnes.
Certaines espèces sont ovipares (serpents corail, Oxyuranus, Demansia…), d'autres sont ovovivipares (Hemachatus, Acanthophis, Cryptophis, Drysdalia, Glyphodon, Pseudechis, Tropidechis) et enfin, quelques espèces sont vivipares (Denisonia).
Les Élapidés ont les crocs creux situés à l'avant de la bouche, mais ces crocs ne peuvent pas être érigés comme ceux des vipères (famille des Viperidae). Au lieu de cela, les Élapidés doivent réellement mordre leur proie au lieu de les poignarder à la manière des vipères. Lorsque la bouche est fermée, les crocs se logent dans des creux de la mâchoire inférieure. Neanmoins les venins sont tres actifs et c est d' ailleurs dans cette famille,que l on regroupe les especes les plus venimeuses qui soient ... Les venins sont souvent tres neurotoxiques car si les crochets sont courts le venin qui a un tropisme neurotrope n a pas besoin d'etre injecté profondement. Le mode d' action est en plus tres bref Le poumon gauche est généralement réduit ou absent, mais les espèces marines possèdent souvent un poumon trachéal. Les proteroglyphes sont representé par les elapidés ici les crochets sont situés tres en avant du maxillaire ,courts et fixes l envenimation est alors facilitée par morsure car les crochets sont en plus cannelés (cobra,mamba,taipan,serpent marin)et les glandes a venin tres fonctionnelles Ces crochets sont parfois modifiés pour pouvoir projeter du venin (hemachatus,naja nigricollis)
