Le 20 mars 1950, Transports Canada et la ville de Saint-Jean signent un accord stipulant que le gouvernement canadien assurerait la construction de l'aéroport et la ville devrait en assurer la maintenance. Toutefois, la construction avait déjà commencé en mars 1949.
En 1951, la première piste, 05-23, de 1 676 m est construite. Un an plus tard, la deuxième piste, 14-32, de 1 554 mètres vient la rejoindre.
Le tout premier avion, un Cessna piloté par James Wade, atterrira alors même que la première sera encore en construction. C'est donc sur du gravier que l'avion se posera avec, à son bord, le Sénateur Riley et d'autres personnalités. En février 1950, c'est le premier atterrissage de nuit avec un Douglas DC-3 de l'Aviation royale du Canada. Le premier vol commercial a eu lieu, quant à lui, le 11 août 1951, avec un DC-3 des Maritime Central Airways. Il était piloté par le capitaine Jones d'Apohaqui (Nouveau-Brunswick).
La construction du terminal a commencé en 1951. L'ouverture officielle a eu lieu le 8 janvier 1952. L'aéroport a été baptisé Turnbull Airfield en hommage à W.R. Turnbull, de Rothesay (Nouveau-Brunswick), qui fut un pionnier dans la recherche aéronautique.
Turnbull, né à Saint-Jean, avait étudié l'ingénierie à l'Université Cornell et à l'Université d'Heidelberg. En 1901, il établit son entreprise de consultant en ingénierie à Rothesay. Pour faire sa propre recherche en aérodynamiques, il construisit la première soufflerie au Canada.
Ses recherches l'ont aidé à inventer la première hélice à pas variable. Cette hélice fut un développement important dans la mesure où elle permettait un réglage optimal des pales durant toutes les phases de vol (décollage, ascension, régime de croisière, atterrissage). Un modèle de cette hélice peut être vu à l'aéroport de Saint-Jean.
