A. tigrinum est un animal offrant une étonnante variété d'apparence. Il existe 7 à 9 sous-espèces selon les auteurs, dont certaines semblent appartenir à des espèces différentes tant leurs apparences diffèrent.
Dans le cas d'Ambystoma tigrinum, on est de plus en présence d'une série de problèmes dans la définition des périmètres exacte de l'espèce et de ses sous-espèces. La différence entre une sous-espèce et une espèce est en effet claire en principe, mais parfois difficile à appliquer.
Ainsi, A. tigrinum californiense, la salamandre tigre de Californie est considérée par certains scientifiques comme une espèce à part. A l'inverse, des scientifiques pensent que Ambystoma mexicanum (l'axolotl) n'est qu'une sous-espèce de A. tigrinum. Le nom d'espèce devrait alors s'écrire A. tigrinum mexicanum. Les axolotls se croisent en effet volontiers avec les salamandres-tigres.
On parle parfois, afin de résoudre les conflits, de « complexe » A. tigrinum, le terme complexe signifiant ici qu'on est en présence d'un groupe (un complexe) d'espèces et/ou de sous-espèces très proches et totalement ou largement interfécondes.
Certaines des sous-espèces d'A. tigrinum, en particulier A. t. melanostictum, ont des tendances néoténiques, c'est-à-dire que certains jeunes gardent des caractères physiques considérés comme juvéniles (et donc normalement perdus à l'âge adulte) toute leur vie. Dans leur cas, il s'agit des branchies. Une salamandre-tigre qui n'a pas perdu ses branchies ni acquise de poumons ne peut sortir de l'eau. Elle ressemble dès lors à un axolotl brun, de la variété sauvage, et en a le mode de vie. La néoténie semble encouragée par des conditions hors de l'eau défavorables (sécheresse, par exemple). Les animaux néoténiques peuvent se reproduire sans problème.
Ici comme pour d'autres espèces, la néoténie apparaît comme augmentant les capacités de l'animal à s'adapter à des gammes d'environnement plus variés.
A cette exception près, les Ambystoma tigrinum sont des animaux essentiellement terrestres, mais qui ont besoin d'une forte humidité. Ils vivent dans les sous-bois, les caves, les terriers. Plutôt nocturnes et partiellement adaptés à la vie souterraine, les A. tigrinum ne se rendent normalement dans l'eau que pour leur reproduction.
Les Ambystoma tigrinum peuvent vivre 20 ans.
