Le module de commande est le centre vital des missions Apollo.
C'est une capsule spatiale de forme conique, munie de hublots, située en haut d'une fusée, de type Saturn V dans le cas des voyages en direction de la Lune (Saturn IB sinon), dans laquelle prennent place trois astronautes.
Le module de commande et ses périphériques
En réalité, le module n'est pas tout en haut de la fusée, il est surmonté d'une petite fusée de secours, censée éloigner la capsule de la fusée en cas d'incident au décollage.
Le module de commande est situé juste au-dessus du module de service, dans lequel se trouvent le plus gros des réservoirs et des réacteurs permettant le voyage vers la Lune.
Une fois en orbite, le module de commande se débarrasse de la fusée de secours, il se détache de la fusée lanceuse accompagné de son module de service, et pivote pour aller s'arrimer au module lunaire, et l'extraire de la fusée.
L'ensemble, composé du module de commande, du module de service et du LEM part, alors, vers la Lune.
Arrivés près de la Lune, deux astronautes passent dans le LEM, qui se détache, tandis qu'un astronaute reste en orbite lunaire. Lorsque la mission lunaire est terminée, une partie du LEM décolle, et rejoint le module de commande. Les astronautes repassent dans le module de commande, qui se sépare du LEM, et le voyage de retour vers la terre peut commencer.
Arrivé proche de la Terre, le module de commande se détache du module de service, et il rentre dans l'atmosphère, protégé par un bouclier thermique.
Une fois suffisamment bas, un triple parachute se déploie, ce qui permet au module de commande d'amerrir en douceur.
Le module de commande fit des vols habités d'Apollo 7 à Apollo 17 inclus.
Il fut le premier engin spatial à emmener 3 hommes en orbite.
Il resta en orbite terrestre lors des missions Apollo 7 (simple test) et Apollo 9 (simulation d'approche lunaire en orbite terrestre).
Lors de la mission Apollo 8, il fut le premier engin spatial à emmener des hommes vers un autre corps céleste que la Terre.
Lors de la mission Apollo 17, il fut le dernier, aucun autre engin spatial n'ayant jamais emmené des hommes loin de la Terre.
Il fit, en tout, 9 missions lunaires, dont 6 permirent à des hommes de marcher sur la Lune (la mission Apollo 10 étant une répétition d'atterrissage dans la banlieue lunaire, et la mission Apollo 13 étant un échec.
Du fait que 3 hommes firent deux voyages, le module de commande emmena 24 personnes, en tout, vers la Lune.
En 1972, le module de commande participa au vol américano-soviétique Apollo-Soyouz.
En 1973, trois vols supplémentaires sont effectués en direction de la station spatiale Skylab.
L'ensemble du programme Apollo se déroula sur une période très courte, puisque la tragédie d'Apollo 1 date de 1967, et que le dernier vol Apollo date de 1973.
Lors de la mission Apollo 1 d'entraînement au sol, le module de commande fut le théâtre d'une catastrophe, puisque les trois astronautes périrent brûlés vifs, à la suite d'une série de malfaçons et d'utilisation d'une atmosphère en oxygène pur sous pression.
Lors de la mission Apollo 13, l'explosion d'un réservoir d'oxygène du module de service et une série de pannes mirent en péril la vie de l'équipage, qui dut se réfugier dans le LEM, car le module de commande n'avait pas assez de ressources à lui tout seul pour assurer la survie pendant un temps suffisant au retour.