Le Somersetshire Coal Canal (SCC) fut autorisé par le Parlement en avril 1794. Il fut construit à l’instigation des exploitants des mines à charbon du nord Sommerset, dans le but d’acheminer dans la région de Bath le charbon, en lieu est place du transport par charrette, seul existant auparavant. La menace de la concurrence du charbon du Pays de Galles les conforta dans cette décision.
Le canal reliait d’est en ouest l'aqueduc de Dundas (canal Kennet & Avon) au bassin de Paulton. Une branche secondaire permettait également une liaison avec Radstock, au sud.
Le canal devait comprendre de nombreux ouvrages d'art, essentiellement des ponts et des écluses. La difficulté majeure se situait à Combe Hay, avec un dénivelé de 41 mètres à compenser.
L'ingénieur Robert Weldon avait réalisé en 1792 un dispositif de démonstration d’ascenseur à caisson à l’échelle 1/2 sur le canal Ketley. L'ouvrage aurait été inspiré par les écrits de 1777 d’Erasme Darwin, grand-père de Charles Darwin, originaire de Lichfield tout comme Robert Weldon.
La dénivellation devait être rattrapée par trois ascenseurs à caissons successifs creusés dans la colline. La construction du premier ascenseur débuta au printemps 1796, et les essais eurent lieu deux ans plus tard. Au terme de six essais, l'expérience ne fut pas jugée concluante, notamment quant à ses aspects techniques (la maçonnerie avait gonflé avec l'humidité), mais aussi pour les coûts de construction. Ce premier ascenseur avait déjà coûté 4 582 £ au lieu des 1200 £ prévues. L’ouvrage, ainsi que les deux autres en cours de construction, furent abandonnés et remblayés.
Il fut remplacé par un plan incliné ferroviaire en 1801 : le charbon fut conditionné en conteneurs d’une tonne, qui étaient mis par 3 sur les wagons qui descendaient vers le canal inférieur par gravité.
Ce plan incliné ne fut pas longtemps actif à cause de son trop faible rendement. En avril 1805, une série de 22 écluses fut mise en service pour le passage des barges. Une pompe à vapeur capable de remonter 5 500 tonnes d’eau par jour fut installée pour compenser les énormes pertes d’eau générées par ces écluses.
Dans les années 1820, le canal permit de transporter jusqu’à 100.000 tonnes de charbon par an, ce qui en fit l’un des plus importants du pays. Le chemin de fer lui porta cependant un coup fatal. Il fut définitivement abandonné en 1898.