Atmosphère de Mercure

Atmosphère de Mercure
Informations générales
Épaisseur	indéterminée
Pression atmosphérique	0,1 à 200 nPa
Composition
Oxygène moléculaire	42%
Sodium	29%
Hydrogène	22%
Hélium	6%
Eau	5 à 10%
Argon	possible trace
néon	possible trace
dioxyde de carbone	possible trace
Azote	possible trace
xénon et krypton	possible trace

L'atmosphère de Mercure s'est dissipée rapidement après la formation de la planète sous l'action conjuguée de la faible gravité de la planète, la haute température de surface, et les effets du vent solaire. Néanmoins, de nos jours, il y a encore des traces d'une atmosphère extrêmement ténue, contenant de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'hélium, du sodium, du calcium, du potassium et de la vapeur d'eau, avec un niveau de pression combiné mal connu : la NASA estime qu'il varie de 10 bar (0,1 nPa) qui pourrait être considéré négligeable à 200 nPa. Cela donne une masse grossièrement estimée à 1,6 10 kg.

En 1974, Mariner 10 survola Mercure et cartographia la moitié de sa surface. La sonde découvrit aussi la présence d'un champ magnétique. Ce champ est très faible, seulement 1% de celui de la Terre. La magnétosphère pourrait résulter du large cœur de fer de la planète, qui la rend lourde pour sa taille. Ce cœur de fer couvre les trois quarts du diamètre de l'astre. Les scientifique pensent actuellement qu'il y a une fine couche de fer et de souffre en fusion au-dessus du cœur qui contribuerait à conduire le champ magnétique. Ce champ capture aussi les particules issues des vents solaires, réapprovisionnant l'atmosphère ténue de Mercure qui est continuellement dissipée par le soleil.

Cette atmosphère n'est pas faite d'atomes stables, mais elle est continuellement perdue et réapprovisionnée par différentes sources. Les atomes d'hydrogène et d'hélium proviennent probablement du vent solaire, se diffusant dans la magnétosphère de Mercure avant de s'échapper à nouveau dans l'espace. La radioactivité des éléments enfouis dans la croûte de Mercure est une autre source d'hélium, aussi bien que de sodium et de potassium.

Le 3 juillet 2008, il fut annoncé que la sonde MESSENGER avait découvert des vapeur d'eau dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère de Mercure, environ "une ... pour trois ou quatre ions de sodium". Elle se serait formée sur place, par l'intermédiaire d'hydrogène issue du vent solaire et d'oxygène provenant des minéraux de la croûte de Mercure.

Les variations de la température de surface sur les astres sans atmosphère, ou avec une atmosphère extrêmement ténue, sont très prononcés. Lors d'un jour Mercuriale, la température de surface atteint 420°C, alors que pendant la nuit elle tombe à -180°C. À cause de ces énormes changements de température, les stress thermiques peuvent causer des effets notables sur la surface de Mercure.