Le terme attelage désigne:
- de façon générale, la liaison entre deux mobiles pour les rendre solidaires ou dont l'un remorque l'autre :
- attelage entre un animal de trait, cheval et un véhicule hippomobile qui peut être un carrosse, un traîneau ou un véhicule sur rail ;
- attelage entre deux véhicules (routiers ou ferroviaires) ;
- en marine, on parle plutôt d'amarrage ;
- en astronautique, amarrage et attelage ont des significations légèrement différentes.
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en rhétorique, un attelage est l'association d'un terme concret et d'un terme abstrait.
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Mais historiquement, l'attelage désigne souvent :
- l'ensemble des animaux de trait concourant à la traction du véhicule (exemple : un attelage de cinq chiens)
- l'ensemble « animaux et véhicule ».
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Les deux sports équestres sont l'attelage et l'attelage de tradition.
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Attelage désigne aussi en principe l'action ou la manière d'atteler. La manière d'atteler se partage en trois groupes principaux différenciés par:
- le matériel employé : les sangles simples, le harnais en collier ou en bricole, le joug ou jouguet
- l'animal de traction employé : cheval, chien, bœuf, renne, eléphant, chameau,âne.
- la disposition des animaux de trait
- pour le bœuf :
- simple
- double
- rarement à quatre
- pour le chien
- simple (pour des petits véhicules à roues), ici le chien par excellence était le bouvier bernois.
- en horde normalement six et plus pour les traîneaux, ici le husky est le chien le plus connu.
- pour le cheval :
- par un (cheval entre brancards)
- en tandem (deux chevaux en file)
- en paire (deux chevaux sur timon)
- double paire (deux lignes de paire, les chevaux de devant étant appelés les chevaux de volée, ceux de derrière les timoniers
- les attelages par triple paire ou quadruple paire constituent les exceptions
- l'attelage à l'évêque (trois chevaux en ligne)
- la troïka ou attelage russe (trois chevaux dont deux galopeurs et celui du milieu un trotteur)
- à la d'Aumont (attelage en double pair, les chevaux de volée étant montés par un postillon)