Un avion d'attaque au sol ou avion d'assaut est un avion militaire conçu pour attaquer des cibles au sol telles que des chars ou des troupes ennemies. Il opère à basse altitude pour supporter l'infanterie engagée sur le terrain, contrairement aux bombardiers qui attaquent des cibles plus stratégiques. Ce type de mission est appelé Close air support qui signifie "appui aérien rapproché".
Les avions d'attaque au sol sont apparus dès le début de la Seconde Guerre mondiale : le plus connu d'entre eux n'est autre que le Junkers Ju 87 Stuka utilisé par les allemands, mais on peut citer également le Iliouchine Il-2 Sturmovik soviétique. À la fin de la guerre, les avions de chasse étaient capables de mener également des missions d'attaque, et ceux qui eurent le plus de succès furent le Focke-Wulf FW 190 ainsi que le Hawker Typhoon.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, un certain nombre d'avions d'attaque au sol ont été conçus. On peut citer le Grumman A-6 Intruder et le Vought A-7 Corsair II (tous deux basés à bord de porte-avions et largement utilisés pendant la Guerre du Viet-Nam), le Soukhoï Su-17 et le SEPECAT Jaguar.
Au début des années 1970, l'US Air Force mit au point le Republic A-10 Thunderbolt II qui, arrivé trop tard pour le Viet-Nam, aurait été chargé de détruire les chars soviétiques en cas de tentative d'invasion de l'Europe de l'Ouest. Parallèlement, les russes conçurent le Soukhoï Su-25 Frogfoot qui lui est similaire sur le principe.
De nombreuses forces aériennes se contentent pour ce rôle d'avion plus légers comme l'Aeritalia G-91 ou l'AMX italiens, voire d'avions d'entrainement modifiés comme l'Alpha Jet. L'attaque au sol à maintenant tendance à être confié à des avions multirôles comme le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet.
Les États-Unis ont développé un type particulier d'avion d'attaque au sol nommé Gunship. Il s'agit d'un avion de grande taille, souvent une version armé d'un avion de transport militiaire, équipé de nombreux canons d'un calibre allant de 20 à 155 millimètres. Des roquettes incendiaires y sont souvent adjoint pour "marquer" les cibles. De tel avions sont suffisamment rares pour que leur nom (Gunship) soit souvent utilisé pour qualifier les hélicoptères d'attaques au sol.
Le Republic A-10 Thunderbolt II américain
Un bon avion d'attaque au sol doit être :
Ses armes sont :
Ce tableau évalue le nombres de sorties requises par l’aviation pour détruire 60 % du parc d’une division blindée de 3 000 véhicules. Un avion moderne a théoriquement la même efficacité que 750 appareils en 1945 tant leurs performances et leur armement air-sol devient de plus en plus évolués :