En 1953, l'OTAN lance le concours LWSF (Light Weigth Strike Fighter) visant à fournir aux pays membres un avion d'appui tactique économique, apte à effectuer des missions de reconnaissance et à utiliser des terrains sommairement aménagés, ceci afin de contrer une éventuelle offensive soviétique.
À l'issue d'une première sélection, trois projets sont retenus : le Breguet Taon, le Dassault Étendard VI et le Fiat G91.
Un prototype de chaque avion est commandé pour évaluation. Celui du G.91 conçue sous la direction l'ingénieur Giuseppe Gabrielli fait son premier vol le 9 août 1956 avec le pilote d'essais Riccardo Bergamini aux commandes. Cet appareil sera détruit dans un accident le 26 juillet 1957.
Le G.91 est finalement déclaré vainqueur de la compétition en janvier 1958. Le gouvernement italien avait devancé le choix de l'OTAN en passant une commande de 3 prototypes et de 27 appareils de présérie. Au final, seuls l'Allemagne et le Portugal utilisèrent également cet avion : déçue que son projet ne soit pas retenu, la France se retira du programme, tandis que les commandes de la Grèce et de la Turquie furent annulées.
Le G.91 est mis en service en 1958 et sera pendant utilisé pratiquement 40 ans. La version initiale fut déclinée en biplace d'entraînement et en une version de reconnaissance. Le 27 décembre 1966 eut lieu le premier vol de la version G91-Y, avec des performances nettement supérieures grâce à l'augmentation de puissance offerte par ses 2 réacteurs General Electric J85. Elle sera construite à 67 exemplaires.
L'appareil sera construit en Italie et Allemagne où le groupement des firmes Messerschmitt, Heinkel et Dornier sous le nom de Flugzeug-Union Sud fabriquèrent 308 exemplaires au total dans l’usine Dornier de Oberpfaffenhofen. Les derniers appareils sortirent en 1966.
