L'Avro Lancaster a été développé sur la base du bombardier bimoteur Manchester. Ce dernier, qui n'aura pas connu de succès car ses performances étaient bien en deçà des estimations et des espérances, a failli sonner le glas d'Avro. En désespoir de cause, l'ingénieur en chef d'Avro a décidé de le modifier pour en faire un quadrimoteur et ainsi améliorer ses performances. Ce faisant, il a transformé un médiocre bombardier en un appareil qui devint le fer de lance du Bomber Command jusqu'en 1945.
Le Lancaster avait en outre la capacité d'emporter une charge de bombes deux, voire trois fois supérieure aux avions similaires de son temps : B-17 ou B-24, à performances à peu près égales.
En mai 1943, des Lancaster modifiés furent équipés de bombes rebondissantes pour briser les barrages (les "Dam Busters").
À partir de début 1944 il pouvait transporter une bombe unique de près de six tonnes, dite Tallboy, ou dix tonnes appelée Grand slam, selon l'objectif auquel elle était destinée.
7 377 cellules furent construites dans 6 usines, 7374 avions furent livrés incluant les prototypes. Le pic de production a été atteint en août 1944 avec 293 exemplaires assemblés dans le mois, sans compter les pièces détachées.
