La Royal Air Force (force aérienne royale en anglais, le plus souvent abrégée en RAF) est l'armée de l'air de l'armée britannique. Elle forme avec la British Army et la Royal Navy les Forces armées britanniques. Sa devise (motto) est Per Ardua ad Astra qui signifie « À travers les embûches jusqu'aux étoiles ».
Créée le 1 avril 1918, devenant la 1 armée de l'air indépendante du monde, par regroupement des Royal Flying Corps (RFC) et Royal Naval Air Service (RNAS).
Historique
La Première Guerre mondiale
La Royal AirForce est l'héritière du Royal Flying Corps, son nom a changé en avril 1918. Ses principaux chasseurs étaient le Sopwith Camel et le SE.5a. La position insulaire de l'île fonda la doctrine à venir du bombardement stratégique.
L'entre-deux-guerres
Elle joua le rôle de police du ciel de l'empire britannique en soutien aux maigres forces de la British Army dispersée à travers le monde.
En mai 1919, lors de la Troisième guerre anglo-afghane, une tonne de bombes est larguée quotidiennement contre l’Afghanistan, principalement sur la ville de Jalalabad, sans que les Afghans n’aient la capacité de répliquer. Un maximum de 2 tonnes par jour sera atteint. Le 24 mai 1919, Kaboul est également bombardée. Le Palais royal est partiellement touché. Cela mettra fin à la guerre
En 1920, éclate en Irak passant alors sous mandat britannique de la SDN une rébellion. Celle-ci est matée par voie aérienne. La Royal Air Force au cours de nombreuses missions totalisant 4 000 heures de vols, emploie 97 tonnes de bombes, 183 000 munitions et n’enregistre que 9 tués, 7 blessés et 11 appareils détruits. Environ 9 000 rebelles perdent la vie dans ce conflit. Certains seront victimes de gaz de combat de type moutarde, voire d’armes au phosphore .
La Seconde Guerre mondiale
Elle a joué un rôle considérable lors de la Seconde Guerre mondiale et notamment lors de la bataille d'Angleterre, où sa résistance, confortée par l'atout technique que représentaient les radars britanniques, a permis au Royaume-Uni de ne pas perdre le contrôle des airs qui eut été indispensable à la Wehrmacht pour toute tentative d'invasion des îles britanniques.
La Royal Air Force a contribué à mettre sous pression les régions de l'Allemagne qui étaient à sa portée. Les bombardements les plus massifs furent ceux de Hambourg (opération Gomorrah), Berlin et de Dresde, villes qui subirent des dégâts considérables.
Spitfire, un des atouts de la bataille d'Angleterre
La RAF de l'époque était divisée en trois grands commandements, le Fighter Command (commandement de la Chasse), le Bomber Command (commandement du Bombardement) et le Coastal Command (commandement côtier). Par contre la Fleet Air Arm ne faisait pas partie de la RAF mais de la Royal Navy. L'unité de base tant en chasse qu'en bombardement était le squadron, correspondant au groupe français. Les squadrons étaient souvent regroupés en wings (escadres) ou en groups (régiments) dans les bases importantes. Les squadrons de chasse étaient divisés en flights (escadrilles), eux-mêmes divisés en patrouilles de trois puis quatre appareils.
L'ensemble des pertes aériennes de la RAF sur les théâtres d'opérations d'Europe et de méditerranée sera au 8 mai 1945 de 11 968 bombardiers et 10 061 chasseurs détruit et 79 281 personnels manquant .
Cette guerre fut aussi pour la RAF l'occasion de tester une théorie selon laquelle la confiture de myrtille améliorait la vue nocturne. Les résultats de l'expérience, consistant à donner quotidiennement le produit (sous diverses formes) à un millier de pilotes, ne furent malheureusement jamais publiés.
Bataille de France
Bien que peu connu du grand public français, l'effort aérien britannique fut important dans la bataille de France.
Au 10 mai 1940, la RAF avait 416 avions dont 92 chasseurs et 192 bombardiers sur le sol français.
Au 30 mai, 35 chasseurs (sur 650 possédés par le Royaume Uni) et 40 bombardiers (sur 286) étaient en France.
Elle a perdu 959 avions et eu 1 526 tués, blessés et disparus (pertes légèrement supérieures à celles de l'armée de l'air française) et revendique 940 victoires (vraisemblablement autour de 500 victoires) et 3 968 tonnes de bombes larguées.
Royal Air Force Bomber Command
Les équipages de bombardiers de ce commandement eurent de très lourdes pertes. Sur les 89 119 hommes d'équipages, 48 876 furent tués dont 450 parmi les 10 510 faits prisonniers. Au total, seul 27 % des effectifs survécut à un tour de 30 opérations.
12 726 avions furent détruits dont 928 à l'entraînement.
Squadrons « français » de la Seconde Guerre mondiale
Johnny Baldwin : pilote de chasseur-bombardier, squadron leader, as de la RAF
Leonard Cheshire : pilote de bombardiers, observateur britannique officiel pendant le bombardement de Nagasaki et fondateur d'associations de bienfaisance
Roald Dahl : as de la Seconde Guerre mondiale, plus connu pour ses histoires pour enfants
Hugh Dowding : chef du Fighter Command durant la Bataille d'Angleterre
Guy Gibson : il mena le raid des Dam Busters en 1943, qui conduisit à la destruction de deux grands barrages de la Ruhr
Ray Hanna : pilote, instructeur, leader des Red Arrows, collectionneur de warbirds
Johnnie Johnson : pilote détenant le record britannique du nombre de victoires aériennes pendant la Seconde Guerre mondiale
Peter Townsend : as de la Bataille d'Angleterre, son idylle avec la Princesse Margaret du Royaume-Uni fut source de controverses
