Introduction
Un bac est un bateau à fond plat utilisé pour traverser les cours d'eau, un estuaire ou un bras de mer.
Les bacs sont utilisés pour faire passer des personnes ou des véhicules d'une rive à l'autre d'un fleuve ou d'un lac, dans les zones où la construction d'un pont n'a pas été possible. De nos jours, ils sont remplacés en particulier dans les estuaires par les grands ponts suspendus ou à haubans que la technique moderne permet de lancer à une hauteur suffisante pour ne pas entraver le trafic fluvio-maritime.
De par son architecture et son hydrodynamisme, le bac ne peut théoriquement être utilisé que sur des lacs, des marigots ou des grands cours d'eaux très calmes comme on en trouve, par exemple, en Afrique occidentale. Néanmoins, certains bacs à fond plat ont été utilisés en pleine mer, par exemple, en Charente-Maritime, avant la construction du pont de l'Île de Ré, des bacs assuraient la liaison entre le continent, La Pallice, et la pointe est de l'île (voir la galerie ci-dessous).
Par extension, certains navires ont été dénommés « bac », sans en avoir les caractéristiques (pas de fond plat), simplement parce qu'ils assuraient le même service que certains bacs. Ils sont souvent appelés ferry-boats.
Le bac à traille est un bac d'un type particulier utilisant un câble tendu entre les deux points à relier.
Les bacs remplissent une fonction de service public et à ce titre, leur fonctionnement est souvent pris en charge au moins partiellement par les collectivités locales.
