Basilique (christianisme)

Dans l'Église catholique, une basilique est une église privilégiée. C'est un titre honorifique donné par le Pape à une église où de nombreux fidèles viennent spécialement en pèlerinage pour honorer Jésus-Christ ou la Vierge Marie ou les reliques d'un saint particulièrement vénéré comme par exemple celles de saint Tugdual dans la cathédrale de Tréguier élevée à la dignité de basilique mineure en 1947.

On distingue les basiliques majeures (quatre églises de Rome) et les basiliques mineures. Les basiliques majeures et certaines basiliques mineures possèdent le titre de basilique et les privilèges qui y sont attachés depuis des temps immémoriaux. Les autres les doivent à une décision du pape.

Par extension, d'autres églises remarquables sont également appelées basiliques (par exemple Sainte-Sophie à Constantinople).

Le prêtre qui exerce son ministère dans une basilique porte le titre de recteur ou recteur-archiprêtre si celle-ci est également une cathédrale.

Le mot basilique vient du grec βασιλεύς « roi », βασιλικός « royal ». Le Dictionnaire de l'Académie française fait remonter le mot français au XV siècle et le dit emprunté du latin basilica, du grec βασιλικὴ στοά (basilikê stoa), « portique royal, où siège l'archonte-roi ».

À partir du IV siècle, les sanctuaires chrétiens adoptent l'architecture des basiliques civiles romaines (on parle alors d'église à plan basilical). Ainsi, pendant les derniers siècles de l'Empire romain coexistent des basiliques civiles et des basiliques religieuses. Seules ces dernières connaissent la postérité.

À Rome, les empereurs romains construisent à partir du IV siècle des basiliques destinées au culte chrétien hors du pomœrium de Rome. Celles-ci garderont bien souvent le qualificatif « hors-les-murs ». Les basiliques Saint-Pierre et Saint-Jean de Latran ont été construites et financées par Constantin d'où leur dénomination de "basiliques constantiniennes", Saint-Paul-hors-les-murs par Honorius, alors que Sainte-Marie-Majeure l'a été par le pape Libère (basilique libérienne).

Certaines basiliques en Italie, en Espagne, au Portugal, en Pologne et en Terre Sainte portent le titre de basilique depuis des temps immémoriaux. Toutes les autres basiliques ont reçu leur titre à partir de la fin du XVIII siècle, suite à une décision papale.

Désormais, le Vatican n'attribue ce titre honorifique qu'avec parcimonie afin de ne pas galvauder l'appellation. Ce n'est qu'à la fin d'une longue procédure que le Pape promulgue une bulle attribuant le titre de basilique à une église.

Toutes les basiliques ont comme insignes spécifiques le pavillon -également appelé ombrellino- et le tintinnabule, qui sont placés dans le chœur ou portés devant leur clergé lors des processions.

Le pavillon est également le timbre héraldique de ces églises.

Si le Pape leur rend visite, une réception privilégiée est organisée.

À Rome seulement

• À Rome, les basiliques majeures sont au nombre de quatre :

• • Saint-Pierre de Rome, au Vatican, où se trouve le tombeau de saint Pierre ;

• Saint-Jean de Latran, cathédrale de Rome et du monde ;

• Sainte-Marie-Majeure, avec la relique de la Crèche ;

• Saint-Paul hors les murs, sur la via Ostiense ou voie d'Ostie, où se trouve le tombeau de saint Paul.

Caractéristiques

• Ces basiliques ont à leur tête un cardinal-archiprêtre qui représente le pape, y compris Saint-Paul hors-les-murs, confiée à l'abbé des bénédictins jusqu'en 2005.
• Outre le collège de chanoines, elles ont un collège de pénitenciers qui à Saint-Paul hors-les-murs est confié aux bénédictins.
• Elles sont ouvertes toute la journée sans interruption.
• Elles sont toutes à cinq nefs.
• Chacune de ces basiliques comporte une porte Sainte, qui est ouverte uniquement durant l'Année sainte ou Jubilé. À certaines conditions, il est possible, y compris en dehors des Jubilés, d'obtenir l'indulgence plénière dans ces basiliques.
• Leur pavillon n'est pas seulement de soie rouge et jaune, comme celui des basiliques mineures, mais de lamé d'or et de velours rouge avec des franges d'or.
• En héraldique, les clefs pontificales sont ajoutées en sautoir sous le pavillon.
• Leur chapitre a, comme corps, les privilèges des protonotaires apostoliques (surnuméraires) et en porte les insignes.
• L'autel principal, est appelé autel papal et seul le pape, ou un cardinal nommément désigné par lui par indult spécial renouvelé à chaque fois pour le remplacer, peut y célébrer la messe.
• L'anniversaire de leur dédicace est célébré dans toute l'Église romaine.

Elles sont nombreuses dans le monde

De nombreuses églises dans le monde, dont onze à Rome, portent le titre, porté depuis des temps immémoriaux ou attribué par le pape, de basilique mineure. Ce sont, en général, des sanctuaires constituant le but visible d'un pèlerinage important ou très ancien.

Cet honneur dépend uniquement de la volonté du pape qui l'accorde en fonction de certaines considérations :

• Antiquité de l'église ;
• Demande de l'évêque diocésain ;
• Pas d'opposition des chapitres cathédraux ou collégiaux qui pourraient se trouver lésés dans leurs droits et privilèges.

Une basilique n'est pas forcément une cathédrale (et réciproquement). Ainsi Sainte-Anne-d'Auray (Morbihan) est une basilique qui n'est pas cathédrale (c'est-à-dire qu'elle n'est pas le siège de l'évêque diocésain) et la cathédrale Saint-Pierre de Rennes n'est pas basilique.

Privilèges des basiliques mineures

Ces églises ont trois insignes :

• Le pavillon ;
• La clochette, ou tintinnabule ;
• La chape prélatice portée par les chanoines.

Exemples de basiliques mineures

Elles sont nombreuses de par le monde. parmi les plus connues :

• A Jerusalem, la basilique du Saint-Sépulcre.
• A Bethléem, la basilique de la Nativité.

L'exemple de l'élévation au rang de basilique mineure de l'église de Sées (1902)

"Rome , 1er mai 1902,"

"Cher et Vénéré Seigneur,"

"Je suis heureux de vous annoncer que le Saint Père, dans mon audience de ce matin, a daigné accorder à l’Eglise de l’Immaculée-Conception, située dans la ville de Séez, le titre de Basilique mineure, selon votre demande. La concession pontificale sera expédiée par bref. Il me semble que la date du 1er mai est très belle et très indiquée pour apporter à l’Eglise de Marie cette nouvelle et précieuse dignité de Basilique. J’écris en toute hâte et très laconiquement ; mais je n’ai pas voulu tarder un instant à vous communiquer une nouvelle qui sera très douce, je le sais, à votre cœur."

"Veuillez agréer, cher et vénéré Seigneur, l’assurance bien cordiale de mes respectueux et invariablement dévoués sentiments."

"D. Cardinal Ferrata".