Une cathédrale est, à l'origine, une église chrétienne où se trouve le siège de l'évêque (la cathèdre) ayant en charge un diocèse. Toutefois, il existe aujourd'hui des cathédrales sans évêque, car le nom cathédrale est conservé même si le siège épiscopal est transféré ailleurs ou supprimé.
Une pro-cathédrale est une cathédrale provisoire : une église assume provisoirement la fonction de cathédrale sans en avoir le titre canonique, en raison de l'indisponibilité de la cathédrale (en travaux, en construction, démolie, etc.).
Une co-cathédrale est un édifice religieux élevé au rang de cathédrale alors qu'il en existe une autre dans le diocèse.
Historiquement, tout bâtiment muni d'une cathèdre est appelée cathédrale. La cathèdre étant le trône de l'évêque. Le prêtre qui officie dans une cathédrale est appelé un archiprêtre ou recteur-archiprêtre si celle-ci a le rang de basilique.
Rôle et origine des cathédrales
La cathédrale de Brasilia, XXe siècle
Le terme a pour origine le mot français cathèdre, qui vient lui-même du grec καθέδρα (kathédra), signifiant siège, d'où trône épiscopal. En ancien français, on retrouve le verbe « cathédrer » et le participe « cathédrant », qui signifient « siéger » et « siégeant » dans les écrits de Montaigne. Le mot « cathédrale » lui-même était d'abord un adjectif (on disait « église cathédrale ») avant de devenir un nom au XVIIe siècle.
Dans les églises primitives, le trône de l'évêque, la cathèdre (cathedra en latin) était placée au fond de l'abside, dans l'axe, comme le siège du juge de la basilique antique, et l'autel s'élevait en avant de la tribune, ordinairement sur le tombeau d'un martyr. L'évêque, entouré de son clergé, se trouvait ainsi derrière l'autel, isolé et dépourvu de retable ; il voyait donc l'officiant en face. Cette disposition primitive explique pourquoi, jusque vers le milieu du dernier siècle du Moyen Âge, dans certaines cathédrales, le maître-autel n'était qu'une simple table sans gradins, tabernacles ni retables.
Cathédrale de Campeche, Mexique, XVIe siècle
Contrairement à ce que beaucoup pensent, la plus grande église d'Europe, la basilique Saint-Pierre du Vatican qui conserve encore le siège du prince des apôtres enfermé dans une chaire de bronze au fond de l'abside, n'est pourtant pas cathédrale de Rome, ce titre étant réservé à Saint-Jean de Latran.
C'était dans les églises cathédrales, dans ce lieu réservé à la cathèdre, que les évêques procédaient aux ordinations. Lorsque ceux-ci étaient invités par l'abbé d'un monastère, on plaçait une cathèdre au fond du sanctuaire. L'église abbatiale devenait alors cathédrale.
Le siège épiscopal était le signe et le symbole de la juridiction des évêques. La juridiction épiscopale était donc le véritable lien qui unissait la basilique antique à l'église chrétienne. La cathédrale n'est pas seulement une église appropriée au service du culte, elle conserve, et possédait bien plus encore durant les premiers siècles du christianisme, le caractère d'un tribunal sacré, et les cathédrales sont restées longtemps, jusqu'au XIV siècle, des édifices à la fois religieux et civils. On ne s'y réunissait pas seulement pour assister aux offices religieux, on y tenait aussi des assemblées de nature politique ; les considérations religieuses n'étaient cependant pas dépourvues d'influence sur ces réunions civiles ou militaires.
La gestion des cathédrales en France
La loi du 17 avril 1906 et le décret du 4 juillet 1912 ont confié la charge des 87 cathédrales au secrétariat d'État aux Beaux-Arts, devenu ministère de la Culture et de la communication. Cette propriété s'étend à l'ensemble des dépendances immobilières et à la totalité des immeubles par destination et des meubles les garnissant ». Le cadre juridique de l’aménagement intérieur des cathédrales a été analysé par Pierre-Laurent Frier, Professeur à l’Université de Paris I (Panthéon-Sorbonne), ancien directeur des études de l’École nationale du patrimoine ; et la compétence du conseil municipal quant aux églises et aux biens qui y ont été installés a été traitée par Marie-Christine Rouault, doyen de la faculté des Sciences juridiques, politiques et sociales de Lille II à partir de l’arrêt du 4 novembre 1994 du Conseil d’État.
La cathédrale Saint-Étienne de Toul est à la charge de la commune, le diocèse ayant été transféré à Nancy et à sa cathédrale avant la loi de 1906. La Cathédrale Notre-Dame du Havre a été promue en 1974 (date de création du diocèse du Havre), donc la cathédrale est gérée par la municipalité du Havre. La cathédrale d'Evry, édifiée postérieurement à la loi de séparation des Églises et de l'Etat, est la propriété du diocèse qui a donc en charge son entretien et son fonctionnement.
Architectures
Styles d’Europe
La cathédrale Saint Jean-Baptiste, Kamień Pomorski, Pologne (style roman et gothique)
Gothique (arc brisé), Gothique angevin, gothique flamboyant, du XII au XV siècle, et néogothique, à partir du XVIII siècle
Classique, Renaissance, néoclassique (antique), du XV au XIX siècle
Baroque (chargé - notamment l'intérieur), du XVI au XVIII siècle
Contemporain, moderne, futuriste, depuis le milieu du XX siècle
Voir Architecture occidentale du Moyen Âge au XIX siècle. De nombreuses cathédrales ont plusieurs styles (roman et gothique, gothique et classicisme, classicisme et baroque...). Les architectes ont de nombreuses fois eu recours aux anciens styles (réparation d'anciennes cathédrales, fin de chantiers). Ces styles ne se résument évidemment pas seulement aux cathédrales et aux autres édifices religieux.
Cathédrale Notre-Dame de Reims, joyau de l'Art Gothique
Bien que toutes différentes, les cathédrales gothiques, construites en Europe aux XII et XIII siècles, ont un plan similaire formant une croix latine. Ces parties sont la nef, le transept et le chœur. Il existe les collatéraux (souvent composés des bas-côtés et des tribunes), un déambulatoire.
