La cathédrale Saint-Pierre de Rennes est la cathédrale catholique de l’archidiocèse de Rennes, Dol et Saint-Malo, située au cœur de la ville de Rennes, en Ille-et-Vilaine.
De style néoclassique, elle est l'une des neuf cathédrales historiques de Bretagne. Elle fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis le 30 octobre 1906.
Histoire de l’ancien édifice
Le site actuel de la cathédrale a été utilisé en tant que siège d’un évêché depuis le VI siècle. Il est probable qu’elle fut construit à la place d’un sanctuaire plus ancien.
L’ancien édifice fut complètement remplacé par une église gothique au XII siècle, mais en 1490, la tour et la façade occidentale s’effondrèrent. On entreprit dès lors une interminable reconstruction de la façade qui dura 163 ans et aboutit à la façade classique en granit que nous connaissons aujourd'hui.
Plan de 1720 (les « formes de toît » en haut à droite marque la limite de l’incendie.
La cathédrale est épargné par l’incendie de 1720 qui s’arrête à quelques dizaines de mètres, au niveau de l’église Saint-Sauveur.
La nef et le chœur cependant n’avaient pas été restaurés et menaçaient ruine. En 1730, l'architecte Jacques V Gabriel les avait jugés irréparables. L'ingénieurAbeille avait proposé de rebâtir l'ensemble de l'édifice sur un plan en croix grecque, mais il mourut en 1752 sans que le projet ait reçu le moindre début d'exécution.
Le 11 février 1754, en plein service religieux une grosse pierre se détacha de la voûte du chœur. L’évêque, Louis-Guy de Guérapin de Vauréal, demanda l'expertise des Bâtiments du roi. Deux collaborateurs d'Ange-Jacques Gabriel, Jacques-Germain Soufflot et Nicolas Marie Potain, se rendirent à Rennes en avril 1762.
Histoire de l’édifice actuel
Il apparut alors que pour éviter un effondrement total, il était nécessaire de reconstruire l’édificetout entier, à l’exception de la façade de construction récente et solide. Les deux architectes préconisèrent d'inverser l'orientation de l'édifice et de ne conserver que les tours, qui se trouveraient placées au chevet.
« La Bretagne, zélée pour l'embellissement de sa capitale, a voulu encore qu'elle fût embellie d'une cathédrale bâtie dans le bon goût de l'architecture grecque [...] M. Potain sera chargé sous M. Soufflot de la conduite de cet édifice. »
— L'Avant-Coureur, 7 juin 1762
Le projet donné par Potain fut approuvé par Louis XV en Conseil le 9 mars 1762. Il est conservé aux Archives nationales. « Gêné par l'environnement pour étendre les bras d'une croix latine, Potain a dessiné un vaisseau longitudinal à collatéraux et déambulatoire. L'ordre est un ionique cannelé. Dans l'abside, la chapelleovale de la Communion prend place entre les clochers gothiques. ».
La démolition eut lieu de 1756 à 1768. Néanmoins, pour dégager les crédits nécessaires à la réalisation du projet de Potain, il aurait fallu mettre plusieurs abbayes « en économats » en privant leurs titulaires de leurs bénéfices. Le roi hésita et le projet fut gelé. En 1780, la Commission des Secours sollicita de nouveau les Bâtiments du roi. C'est alors que l'architecte nantais Mathurin Crucy présenta un projet qui respectait l'orientation ancienne de l'édifice et un devis plus raisonnable de 840 000 livres. La reconstruction débuta en 1787, mais la Révolution française arrêta les travaux.
Vue de la façade sur un plan officiel de 1830. Mise à part quelques différences mineures, on retrouve la facade actuelle.
Ceux-ci reprirent en 1816 sous la direction de Crucy. Après la mort de ce dernier en 1826, ils furent poursivis par son collaborateur Binet et terminés par l'architecte municipal Louis-Guy Richelot sous la monarchie de Juillet. La cathédrale désormais néoclassique avec façade classique fut achevée en 1845.
Le jour de Pâques du 7 avril 1844, Godefroy Brossay Saint-Marc inaugure la nouvelle cathédrale.
La façade et ses deux tours classiques de granit de 48 mètres de haut fut édifiée en plusieurs étapes tout au long des XVI et XVII siècles. Les tours comportent quatre niveaux. Le premier fut construit de 1541 à 1543, le second ainsi que le troisième de 1640 à 1654 (par Tugal Caris), et le quatrième et dernier (par Pierre Corbineau) de 1654 à 1678. Enfin François Huguet compléta le couronnement des tours entre 1679 et 1704, les portant à leur hauteur actuelle de 48 mètres et ajouta sur le fronton au sommet de la façade la devise de Louis XIV (Nec pluribus impar, l’incomparable).
Outre le front, la façade possède cinq blasons de tuffeau (de haut en bas, de droite à gauche) :
celui des Beaumanoir,
celui de Charles d'Albert d'Ailly (1625-1698), 3 duc de Chaulnes, gouverneur de Bretagne,
celui de Jean-Baptiste de Beaumanoir de Lavardin, évêque de Rennes de 1676 à 1711.
celui de Henri de La Mothe-Houdancourt, évêque de Rennes de 1642 à 1662.
celui du duc Charles de La Porte (1602-1664).
Pour souligner la force et la solidité du nouvel ensemble par opposition à la fragilité de la construction précédente, les architectes ont doté la façade de 22 colonnes de granit.
La nef comporte quarante quatre colonnes ioniques. C’était la partie la plus austère de l’édifice. Pour atténuer cette austérité, on entreprit au XIX siècle de revêtir de stuc les colonnes ainsi qu'une partie des murs (Il s'agit d'un mélange de poussière de marbre, de chaux éteinte et de craie), ce qui donne une plus grande luminosité à l'édifice.
La voûte en plein cintre par contre est décorée d'ors, œuvre d'Auguste Louis Jobbé-Duval, qui fut également responsable de la décoration du Parlement de Bretagne. Elle comporte aussi des écussons aux armes de la Bretagne et des diocèses de l'archevêché. Ceci contribue à créer une apparence plus somptueuse.
Chœur
Le revêtement du sol du chœur est composé d'austères dalles de granit. Celles-ci offrent un violent contraste devant le maître-autel avec les marbres offerts par le pape Pie IX et provenant du forum romain.
La voûte du chœur est ornée d'une peinture représentant la scène où le Christ remet à saint Pierre les clés du Royaume des Cieux.
Le chœur est entouré d’un déambulatoire dont les murs sont décorés de représentations des différents saints de Bretagne regroupés d’après leur diocèse (Rennes, Dol-de-Bretagne, Saint-Malo, Saint-Brieuc, Tréguier, Saint-Pol-de-Léon, Quimper, Vannes). Elles sont dues au peintre du XIX siècle François Le Henaff.
Transept
Chapelle transept sud.
Les deux croisillons du transept possèdent chacun une somptueuse chapelle ornée de fresques remarquables. Celles de la chapelle méridionale sont consacrées à sainte Anne, patronne de la Bretagne. On y trouve aussi le tableau de la délivrance de saint Pierre du peintre Henri Joseph de Forestier donné par Charles X. L’œuvre date de 1827 et représente saint Pierre délivré de sa prison par un ange.
La chapelle septentrionale possède une série de fresques consacrées à Marie. Elle participe ainsi au culte marial fort répandu en Bretagne.
Mobilier
Orgues Cavaillé-Coll.
La cathédrale héberge un grand chef-d'œuvre, un retable flamand (anversois) du XVI siècle, orné de 80 personnages. La retable est classé monument historique depuis 1994. En octobre 2007, des voleurs se sont introduit dans la Cathédrale et se sont délibérément laissés enfermés dans l'édifice. Ceci leur laissant toute la nuit pour soigneusement démonter et voler une partie du Retable datant du XVIe siècle situé à l'entrée du Transept droit. Ce n'est que 7 mois plus tard que la partie volée du Retable fut retrouvée aux Pays Bas et solennellement restitué à Monseigneur d'Ornellas, Archevêque de la Province Ecclésiastique de Bretagne pour être replacé à sa place originelle. .
Tableaux
Dans la chapelle dite Saint-Malo se trouve le tableau de sainte Marguerite, œuvre de Pierre Mignard datant du XVII siècle. Ce tableau est une copie de celui de Raphaël qui se trouve actuellement au Louvre. Le tableau est classé monument historique depuis 1994.
Dans la chapelle Saint Michel, on peut admirer la statue de Sainte Anne, copie d'une œuvre du XV siècle.
Orgues
Il faut encore citer les orgues du XIX siècle acquises dans le cadre des nombreuses donations aux églises locales, effectuées par Napoléon III lors de son voyage en Bretagne en 1858.
