Bassin de la Villette

Le bassin de la Villette est le plus grand plan d'eau artificiel de Paris. Il a été mis en eaux le 2 décembre 1808. Situé dans le 19 arrondissement de la capitale, il relie le canal de l'Ourcq au canal Saint-Martin et constitue l'un des éléments du réseau des canaux parisiens.

Rectangulaire, d'une longueur de 800 mètres pour 70 de large, il s'ouvre par le pont de la rue de Crimée, dernier pont-levant de Paris, près du magasin général, et se termine avec la place de Stalingrad où se situe la rotonde de la Villette. Ce bassin accueille également des comptoirs pour croisières fluviales, ainsi qu'un complexe cinématographique MK2 dont l'originalité, outre son implantation dans d'anciens portiques en fonte reconvertis, est assurée par une liaison par bateau électrique de part et d'autre du bassin.

Le bassin est bordé au nord par le quai de la Seine et au sud par le quai de la Loire, que la passerelle de la Moselle relie en leur milieu.

Le premier bassin de la Villette est long de 699 mètres et large de 70 mètres. Il a servi à différentes activités.

Sa première fonction était de servir de réserve d'eau potable aux parisiens. Sa seconde fonction, associée au second bassin, était de fournir l'eau nécessaire pour la navigation sur les canaux de Saint-Denis et de Saint-Martin.

Au début du XIX siècle, ce premier bassin était entouré de jardins, où les Parisiens venaient passer des moments agréables (promenades en été, patinage en hiver). Mais l'ère industrielle des années 1850, voit disparaître cet aspect loisir. Des dépôts de marchandises fleurissent alors sur les berges.

En 1832, Paris fut touché par la grande épidémie de choléra. Les Parisiens utilisant l'eau issue du bassin de la Villette furent moins durement touchés que ceux utilisant l'eau de la Seine (pompes à feu de Javel, pompe à feu de la Samaritaine), car les eaux usagées de la capitale étaient déversées dans le fleuve, comme surtout les déchets de l'Hôtel-Dieu (où se trouvaient de nombreux malades), qui enjambait le petit bras entre l'île de la Cité et la rive gauche.

À la fin du XIX siècle, le bassin développe l'activité commerciale.

À la même époque, la passerelle de la Moselle (haute de 13 mètres, et d'une portée de 85 mètres), construite par Armand Moisant, voit le jour en 1882. Elle est ornée d'une horloge de 3 mètres de diamètre. Cet ouvrage, devenu vétuste, est remplacé en 1966.

C'est un pont-levant de 85 t, construit en 1885, qui partage les deux bassins.

Ce second bassin, mesure 30 m de large et 730 m de long. Ce bassin (le bassin élargi) auquel on donne souvent, prématurément, le nom de « canal de l'Ourcq », longeait à l'origine les arrières de l'ancien village de la Villette.

À son extrémité nord, on trouve le « rond-point des canaux », où convergent le bassin de la Villette, le canal de l'Ourcq (qui amène, de plus de 100 km, l'eau de la rivière Ourcq), et le canal Saint-Denis (qui, avec une longueur de 6 647,50 m et une pente de 28,45 m, rejoint la Seine à Saint-Denis), ainsi que la darse du Fond-de-Rouvray (port pour les bateaux du service des Canaux).

Autour du site des canaux se développa, dès le second quart du XIX siècle, une intense activité de fret et portuaire. Dans la dernière moitié du même siècle il fut le support d'une industrialisation très importante, à Paris comme sur le territoire de l'actuelle Seine Saint-Denis. A la même époque le trafic portuaire du Bassin de la Villette était à son apogée, et équivalent à celui du port de Bordeaux.

Ce trafic de fret a connu, dans le courant du XX siècle, des pics importants liés, pour l'essentiel, à l'activité du BTP après les grands conflits mondiaux. En décroissance constante depuis le milieu du XX siècle, ce trafic, devenu nul pour le Bassin de La Villette, est actuellement descendu pour l'ensemble des canaux parisiens à son plus bas niveau historique (autour d'1Mt en l'an 2000).

Dans le même temps commence à se mettre en place, difficilement cependant, à partir du Bassin de la Villette, des transports de passagers à caractère touristique.

Tout au long de l'année, des péniches-spectacles s'amarrent aux bords du bassin, proposant des activités culturelles telles que du théâtre, du cinéma, des concerts, etc.

À la saison estivale, les bords du bassins accueillent pêcheurs, boulistes et pique-niqueurs. Les soirs d'été, il n'est pas rare que la rive gauche (exposée plus longtemps au soleil) soit occupée d'un bout à l'autre.

Chaque année au mois de juin est organisée la fête du bassin. De part et d'autre sont proposées des activités festives (concerts, mini-spectacles, expositions). La fête se clôture par un grand feu d'artifice tiré de la passerelle.

En 2007, une extension de l'opération Paris-Plage a pris possession d'une grande partie du quai de la Seine, proposant guinguette, restaurants, tours de barque, espace ludique pour enfant, terrains de pétanque, etc.

L'aviron (sport) est également pratiqué toute l'année sur le bassin.

Par ailleurs, au long du quai de la Seine sont installées les écoles Sup de Pub et Cefire-Paris, toutes deux entités du Groupe INSEEC.

• Michel Mérille, Le canal de l'Ourcq, Vie et anecdotes, Amarco édtions, Paris, 1966