Bell X-1

Le XS-1 (rebaptisé X-1 en 1962), est le premier avion à avoir franchi le mur du son en vol horizontal (le 14 octobre 1947). Développé spécifiquement dans ce but dans le cadre du programme X-Planes de recherche de l'USAAF) et de la NACA (ancêtre de la NASA), il fut construit par Bell Aircraft Corporation.

Ressemblant à une balle dotée de minuscules ailes de stabilisation et d'un moteur-fusée, il était conçu pour être largué depuis un bombardier B-29A Superfortress.

Pour réaliser le défi de vaincre le mur du son, les ingénieurs de Bell disposaient alors de bien peu d'éléments. Ils ont donc pris pour modèle une balle de 12,7 mm (Browning 0.50"), connue pour être stable à vitesse supersonique. Le XS-1 sortit d'usine le 27 décembre 1945. Il était peint en orange et donnait l'impression d'être une balle avec des ailes.

Le moteur-fusée XLM11RM3 développé par Reaction Motors Inc. brulait de l'éthanol dilué avec de l'eau, avec de l'oxygène liquide comme comburant (combinaison typique de l'époque). Le pilote pouvait moduler la poussée en choisissant le nombre de chambres de combustion en fonctionnement (le moteur étant doté de 4 chambres identiques et indépendantes). Au maximum la poussée pouvait atteindre 6 000 livres-force (26 500 Newtons), l'autonomie de l'appareil n'était alors que de 2min 30s. Bien que le XS-1 pouvait décoller (en théorie) par ses propres moyens, au vu de sa faible autonomie, il fut décidé de le larguer par un avion porteur.

Les tests débutèrent en janvier 1946. L'appareil était amené à 6 000 m d'altitude par un B-29. Le moteur fusée, lors des premiers vol n'était jamais allumé, et l'avion se mettait à planer. Au moins neuf vols planés ont été effectués avant l'allumage du moteur. 26 eurent lieu avec le moteur allumé, entre les mains de Chalmers « Slick » Goodlin, premier pilote officiel du programme.

5 versions différentes ont été développées au cours des années

• X-1A
• X-1B
• X-1C
• X-1D
• X-1E

Comme Goodlin demandait une prime de 150 000 $ pour passer le mur du son, l'USAF désigna alors Charles « Chuck » Yeager, pilote de chasse émérite, déjà vétéran de la Seconde Guerre mondiale à seulement 24 ans pour franchir la limite dangereuse de Mach 1.

Le 14 octobre 1947, (un mois après la transformation de l'USAAF en USAF) le pilote intrépide franchit le mur du son alors qu'il s'était cassé deux côtes à cheval la veille, et que le programme d'essai ne prévoyait pas encore d'atteindre Mach 1 ce jour-là. Il avait fait porter l'inscription Glamorous Glennis (la séduisante Glennis, en l'honneur de sa femme) sur la carlingue de l'avion.

Le Bell X-1 est exposé au National Air and Space Museum à Washington.