Introduction
Couverts en matière plastique biodégradable.
La biodégradation est la décomposition/dégradation de matières organiques par des micro-organismes (bactéries, champignons et algues). Les matériaux sont convertis en dioxyde de carbone (anciennement gaz carbonique) , eau et en biomasse (cellules des micro-organismes qui utilisent le matériel comme une source de carbone pour se développer). Le procédé de biodégradation est souvent utilisé pour le traitement des déchets naturels.
Un matériau est dit biodégradable lorsqu'il peut subir une biodégradation. Par exemple, la plupart des sacs plastiques ne sont pas biodégradables, mais les sacs en papier le sont. Cela peut faire une différence importante dans le devenir des déchets, car les sacs plastiques resteront longtemps intacts si abandonnés dans la nature, alors que les sacs en papiers se décomposeront assez rapidement.
Toutefois, dans un milieu anaérobie, c'est-à-dire sans air, la biodégrabilité est compromise : les matériaux ne s'altèrent généralement pas à cause de l'absence de l'oxygène nécessaire aux micro-organismes aérobies. Si une biodégradation a quand même lieu, c'est par un procédé anaérobie qui produit du méthane, qui est un gaz à effet de serre. Cependant, ce méthane, s'il est capté est une source d'énergie. Sa combustion dégagera du dioxyde de carbone, lui aussi gaz à effet de serre, mais comme ce carbone provient originellement de l'atmosphère (fixé dans une plante par photosynthèse), on considère que cette source d'énergie est neutre vis-à-vis de l'effet de serre.
Des techniques comme le compost ou le biogaz permettent de domestiquer la dégradation des matières organiques ; elles requièrent des équipements spécifiques pour le broyage, le compactage, l’aération, le retournement puis le criblage. Avant tout, les matières à composter doivent être soigneusement triées des matières non biodégradables, c’est un exercice auquel chaque consommateur doit se former.
Il existe maintenant des matières plastiques hydro-dégradables. Dans l’état actuel de la technique, elles ne peuvent convenir pour la conservation des aliments car elles sont sensibles aux moisissures et microorganismes dont elles devraient protéger l’aliment.
Il convient d’être attentif à la terminologie de la biodégradabilité. Un produit ne se biodégrade que s'il est en contact avec un environnement favorable en microorganisme . Il peut y avoir confusion avec photodégradable : dégradation sous l’effet des rayons Ultra-Violets ; ou avec les matériaux hydrosolubles qui se désagrègent sous l’effet de l’humidité. Certains matériaux sont dits oxo-biodégradables : par oxydation des liaisons carbone hydrogéne,la masse moléculaire du matériaux diminue et aux environs de 5000 daltons certains micro-organismes pourraient ensuite les dégrader. Cependant ce mode de dégradation n’est pas conforme aux exigences de la norme actuelle EN 13432 (une feuille d'arbre non plus d'ailleurs). L'acide polylactique (PLA) est un exemple de matériau biodégradable.