Les canaux de Bologne sont des canaux artificiels de la province de Bologne dans l'Italie du nord, creusés depuis le Moyen Âge pour améliorer le trafic de la ville de Bologne avec le reste du monde.
La Valle Paduse et les canaux de Bologne en 1778
Principalement situé au centre historique de la ville, au centre de la plaine du Pô dans la région Émilie-Romagne en Italie du nord, ils se situent à environ 200 km de Milan, 40 km de Ferrare, 80 km de Ravenne et de la mer Adriatique.
Bologne présente des dénivelletions, du sud au nord, de 39 mètres (76 m sur le niveau de la mer à la Porte d'Azeglio contre 37 m au port fluvial) sur une distance de d’environ 2 km, favorise un rapide écoulement des eaux en mesure de créer de l'énergie cinétique pour actionner les aubes des moulins.
C’est l’unique cours d’eau naturel qui traverse la cité ; connu depuis l’âge du fer, il favorisa le développement de la civilisation urbaine ses rives. Il entre dans la cité entre les portes de Castiglione et San Mamolo, et il poursuit en ligne droite jusqu'à la via Pallone où il se jette dans le canale delle Moline, puis tous deux confluent dans le canale Navile. A partir du haut Moyen âge, tout le parcours a été couvert et le canal coule dans une galerie longue 7 kilomètres. Depuis 1995, des travaux d'assainissement rendent possible la visite d’une partie de cette galerie haute de 3-4 mètres dans lesquels un arc du pont romain est visible (sur la Via Emilia qui traverse la ville, sous l’actuelle via Rizzoli).
C’est une des plus importantes oeuvres hydrauliques réalisées en 30 av.JC.. Contrairement à leur habitude de construire des aqueducs hors-sol et en aérien, les romains ont réalisé cette œuvre unique, complètement en galerie, creusé en partie dans la roche et en partie dans le terrain perméable renforcé, le conduit est maçonné et crépis pour en garantir l'imperméabilité.
Les voies d’eau, par rapport à la voie terrestre, démontrent tous les aspects économiques : ils sont praticables en toutes saisons et un cheval qui traîne une barque ou péniche a un rendement de 1 à 500 par rapport au cheval de somme sur une voie terrestre.
Les canaux de Bologne avaient un triple but :
Pour augmenter la portée d'eau du Reno (donc du Canal), la Commune de Bologne, en 1293, barra le torrent Dardagna et le dérouta dans la Silla au moyen d’une conduite qui donna le nom à la localité de Poggiolforato. Cela permettait d'utiliser ce cours d'eau pour la flottaison des troncs des forêts de Lizzano et de Madonna dell'Acero jusqu'à l'écluse de Casalecchio. La perte de l'eau de la Dardagna (qui est affluent du Panaro) suscita la colère des gens de Modène et donna lieu à un long contentieux.
Un modèle de proto-révolution industriel
Grâce à cette gestion exemplaire des eaux, qui eut son début dans l'écluse de Casalecchio, plus de 400 industries étaient déjà actives au Moyen âge à Bologne. La soie fut introduite dans la province de Bologne, en 1272, par un habitant de Lucques, cité de Toscane spécialisée dans le tissage (voir Histoire de la soie). Le secteur de pointe de l’époque était le travail de la soie, pour laquelle était employé un métier à filer spécial, dit « à la bolonaise ». Celui-ci était une machine complexe, considérée comme secret d'état. Le filage à la bolonaise, qui fonctionnait avec une roue hydraulique, permettait de produire plus de filage et que d'une meilleure qualité par rapport au travail à la main des cocons du ver à soie. Le produit fini était exporté dans toute l'Europe et le Moyen-Orient en utilisant le Canale Navile.