Inventé vers -150 par l'historien éponyme, le carré de Polybe fut notamment utilisé par les nihilistes russes enfermés dans les prisons des tsars.
Il s'agit d'un code trivial où chaque lettre de l'alphabet est remplacée par les coordonnées de sa position dans un carré. C'est un exemple de transposition mono-alphabétique. Un tel code ne résiste pas à une cryptanalyse par analyse des fréquences.
Nous prenons le carré de Polybe suivant, comportant 25 cases. Il est possible de l'étendre à 36 cases afin de pouvoir ajouter les chiffres ou pour chiffrer un alphabet comportant plus de lettres. Nous mettrons le I et le J dans la même case afin de pouvoir coder toutes les lettres de notre alphabet.
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | A | B | C | D | E |
| 2 | F | G | H | I,J | K |
| 3 | L | M | N | O | P |
| 4 | Q | R | S | T | U |
| 5 | V | W | X | Y | Z |
Ainsi, le texte "Wikipédia" sera codé comme ceci :
Polybe avait imaginé une solution pour transmettre les messages fonctionnant à l'aide de torches enflammées. Pour envoyer la lettre B, on mettait deux torches du côté gauche et une torche du côté droit. On obtient par comparaison une variante du code morse dans ce mode de transmission des messages.