Compagnie de chemin de fer d'intérêt local du département de l'Hérault

La Compagnie de chemin de fer d'intérêt local du département de l'Hérault était une entreprise de transport de voyageurs et de marchandises par train qui a existé de la fin du XIX siècle au début de la seconde moitié du XX siècle. Elle était la propriété du département de l'Hérault et était gérée par son Conseil général.

La compagnie a compté quatre lignes qui complétaient le réseau ferré national :

• la ligne de Montpellier à Rabieux (au nord de Clermont-l'Hérault),
• la ligne de Montpellier à Saint-Chinian (à l'ouest de Béziers),
• une antenne entre ces lignes est-ouest et Agde au sud,
• la ligne entre Montpellier et Palavas-les-Flots.

Les lignes de Rabieux et de Saint-Chinian partent de la gare Chaptal au sud-ouest du centre de Montpellier ; la gare Chaptal est reliée par des voies à la gare de marchandises d'Arènes au sud de la gare voyageurs de Montpellier. Les voies se dirigent vers l'ouest et se séparent au domaine de Fourques, au sud de Juvignac. La ligne de Rabieux après une courbe vers le nord, se dirige vers Gignac ; celle de Saint-Chinian passe plus au sud.

Ces lignes transportent en marchandises le vin produit dans le département ou des produits nécessaires à la viticulture (engrais, piquets de bois, etc.).

La compagnie connaît des difficultés dès les années 1930 à cause du vieillissement et de l'usure des matériels et des voies. La concurrence du transport automobile aggrave le problème. La décision de fermer la ligne de Rabieux est prise en 1939 par le conseil général, mais la Seconde Guerre mondiale et la pénurie d'essence sauve la ligne jusqu'en 1948 pour les voyageurs et mars 1952 pour les marchandises. La dernière des quatre lignes, celle de Montpellier à Palavas, est fermée le 31 octobre 1968. Les rails de ces lignes sont déposés.

Il reste des traces dans la topographie héraultaise du passage de ces lignes : tunnels, ponts désaffectés, remblais et fossés en pleine garrigue, au milieu des vignes ou dans une ville. Dans l'agglomération de Montpellier, les anciennes voies sont devenues des rues larges qui ont permis de créer des avenues larges pour dévier le trafic automobile en dehors des vieux centres médiévaux :

• dans Montpellier, le tracé des voies ferrées ont permis la création d'une voie rapide entre l'est et le sud du centre et l'ouest (avenue de la Liberté),
• parmi les communes proches ayant recyclé ces voies en rues de contournement : Pignan, Saint-Georges-d'Orques, Saint-Paul-et-Valmalle.

Dans Montpellier, sur l'emprise de la gare Chaptal a été construit un centre administratif qui comprend notamment le centre des impôts.